— Господин Минотавр, приветствую вас! — дрожащим голосом произнес друг рядом.

Оба снова смолкли, а силуэт не шевелился. Лишь его внушительная широкая грудь вздымалась от тяжелого дыхания.

— Не она, — прогудел в тишине его низкий голос и тень скрылась из виду.

Оба пошатнулись, расслабившись, и старик велел стражникам убрать мёртвую с глаз. Взглянул на Фира и прошептал, словно опасался, что его может услышать кто-то еще:

— Если твой переживет завтрашние бои, я сообщу о нем королю. А дальше видно будет. Пока ничего обещать не могу.

— Договорились, — радостно ответил Фир, желая как можно скорее покинуть это место. В груди было ощущение, что нелюдь, живущий в этой башне, все еще жаждет чьей-то крови.

20. Арена

По всему городу разнесся гул рогов и колокольный звон. Девятый встал без промедления и сходил умыться. Когда Адена скрылась за дверью ванны, он достал мешок, желая забрать оттуда несколько селенитов, чтоб сделать ставку и заработать больше. Но, оглядев их, насторожился. Забрал несколько камней, спрятал их в карманы и убрал мешок обратно за кровать.

Адена вышла, им принесли завтрак, и они сели трапезничать.

— Откуда взялся лишний камень? — наконец спросил Девятый.

Адена на миг поджала губы и виновато посмотрела на него.

— Я его туда положила.

— Это я понял, — сказал он, внимательно глядя на нее. — Ты в город выходила? Я же просил тебя сидеть здесь.

— Да, но… Там не опасно. Мне прислуга всё объяснила, и я ориентировалась по карте. Да и прохожие были приветливы и помогали мне, когда спрашивала, — спешно сказала Адена, заливаясь румянцем. Девятый цыкнул и нахмурился.

— Ладно. Пусть так. Как ты его добыла? — спросил он. У самого на душе ютилось неприятное чувство, ведь он вспомнил, как вчера купил за пять мелких селенитов девушку. Адена вполне могла взять за подобную услугу и один крупный камень, а то и больше. От этих мыслей было крайне неприятно.

Девушка виновато опустила глаза и раскраснелась, от чего Девятый напрягся еще больше.

— Я… продала одно из украшений, — тихо сказала она. А затем спешно добавила: — Прости. Я просто хочу быть полезной. А украшения, как по мне, это излишества. Я подумала, что смогу обойтись и без них, и селенит для нас важнее.

Девятый сам не понял, как выдохнул. Принял хмурый вид и сказал:

— Ясно. Ты хорошо придумала, лишнее и правда стоит продать. Но больше без меня не выходи, это все-таки опасно.

Адена снова опустила глаза и, не сказав ни слова, кивнула в ответ. А затем быстро продолжила есть. Девятый понял, что она не послушает и снова выйдет в город. Но селенит правда был нужен. И вчера, бредя по городу, он видел, что везде стоят стражники или охрана. Да и сама Адена не настолько безрассудна, чтобы уходить далеко. В любом случае, насильно удержать он ее в комнате не сможет да и не стал бы. Раз ее душе от этого легче, пусть делает, что хочет.

Девятый, собравшись, пошел на встречу со стариком Фиром.

Главная арена оказалась достаточно далеко. Пришлось немалый путь преодолеть, прежде чем он добрался дотуда. И подумал, что если сможет заработать достаточно, обратно поедет на повозке.

Эта арена впечатляла своими размерами и отделкой. Ее стена тянулась вверх и закруглялась с обеих сторон, сверкая голубо-фиолетовым оттенком, словно была покрыта чешуей диковинной рыбы. На карте она была изображена в виде овала. Но Девятый даже представить не мог, что арена будет настолько огромной. Он добрался до главных ворот, которые были широко распахнуты. Девятый ощутил волнение, понимая, что сюда наверняка приходят самые богатые господа города и делают огромные ставки. А это значит, что если он победит, то, возможно, им удастся покинуть этот город незамедлительно. В душе воспылала надежда. Он готов к бою.

Девятый зашел вовнутрь, и его остановил один из множества охранников.

— Куда?

— К господину Фиру. Я боец, — сказал Девятый. Охранник недоверчиво оглядел его и велел другому позвать Фира. Старик явился незамедлительно и начал широко улыбаться.

— Господа, благодарим вас за усердную работу! Дальше мы сами, — сказал Фир и быстро повел Девятого к одной из дверей, что располагались в стенах под трибунами.

— Рад, что ты пришел, Бес.

— Да. Где я могу сделать ставку?

— Ой, не до этого уже. Ты слишком поздно пришел. Скоро выходить надо. Либо сейчас же готовишься к выходу, либо иди домой, — сказал Фир.

— Я участвую, — неохотно кивнул Девятый.

— Вот и хорошо. Сегодня господ ждет их излюбленная игра, называется «Найти ключик», и нам как раз очень нужны смельчаки. Господа обожают это развлечение и делают огромные ставки. Но даже не это самое хорошее, Бес, а то, что почти половину от покупки мест и ставок на бойцов хозяин арены отдает победителям или их владельцам. Победителям поровну делят все это богатство. Но, — старик сделал паузу и зыркнул Девятому в глаза, — пробиться сюда о-очень сложно. Почти невозможно, понимаешь? Сюда пропускают только лучших. Ну и тех, у кого есть связи.

— Сколько я буду вам должен? — смекнув, спросил Девятый.

— Восемьдесят процентов. Я не жадный. Просто мне и правда пришлось постараться, чтобы уговорить знакомого. Тебя же никто не знает, боев толком нет. Господам за таких болеть неинтересно. Ты еще не герой города, понимаешь?

— Да, понимаю. И согласен, — сказал Девятый. — Что это за игра?

— О-о. Сейчас объясню. Только ты уже начни переодеваться. Надень вон те красивые брюки и сапоги. Верх по желанию, но лучше без него. Женщины любят полюбоваться бойцами.

Девятый кивнул, и пока он переодевался, старик рассказал ему суть игры. А суть была очень простой. На середине арены стояла высокая тонкая башня с тремя мелкими запертыми дверями у основания. На середине башни установлены большие песочные часы, а на вершине — ниша со смотрящим. Бойцы, выбрав себе оружие, выходят к этой башне и становятся вокруг нее. Их задача — до высыпания всего песка найти хоть один спрятанный на территории арены ключ от дверей башни. Ключей всего три, как и дверей, а значит, пройдут только трое. Но сложность заключается не только в том, что бойцы будут соперничать друг с другом, сражаясь за ключи. Когда песочные часы переворачивают, гудит рог, и со всех сторон выпускают хищных ящеров или других тварей. И бойцы бегут искать ключи.

После победы боец этот ключ может обменять на что-то полезное: еду, женщин, оружие или селенит, по желанию.

Девятый, услышав про ящеров, напрягся, но вида не подал. Одно дело —