из мешка крупный кусок селенита и засунул его в карман. Забрал нож и еще раз взглянул на карту. Он видел, как Адена сидела на кровати и поглядывала на него. Знал, что она тревожится, но в словах толку нет. Он просто сделает, что нужно, и вернется.

— Не выходи никуда, — сказал Девятый, подойдя к двери.

— Хорошо, — взволнованно донеслось с кровати. — Возвращайся поскорее.

Девятый молча вышел, стараясь не поддаваться тревожным думам. На бой нужно прийти спокойным, с холодной головой и чистым разумом. Он тенью прошел шумный хоровод нескольких длинных улиц. К нему то и норовили прицепиться торгаши или сомнительного вида горожане. Звали его пройти за ними, предлагали сделать ставки на разное. Но Девятый шел молча, не обращая внимания на них. Все, как один, отставали, теряя к нему интерес.

Наконец впереди показалась высокая каменная ограда. Он уже заранее знал, что за стеной находится. Ровно посередине небольшая площадка для боя, обнесенная столбами с натянутыми веревками. Возле входа с одной стороны будка для ставок, а с другой — построение для ожидающих своей очереди на бой смельчаков.

Дойдя до входа, Девятый увидел, как туда заходят возбужденные люди, и проследовал за ними. На пути их встретили два рослых мужика, изуродованных следами страшных боев.

— Зачем пришли? — спросил первый охранник.

— Ставки! Ставки хотим сделать! На бой поглядеть! — ответили горожане.

— Туда, — махнув рукой в сторону будки для ставок, пробасил охранник.

Второй охранник обратился к Девятому.

— Зачем пришел?

— Участвовать в бою и сделать ставку на себя, — ответил Девятый.

Мужчина усмехнулся, мельком оглядев его, и указал на построение для ожидающих.

— Сначала сходи туда и запишись, а потом сходи в будку, чтоб ставку сделать, — сказал охранник.

Едва Девятый отошел, позади послышался разговор.

— Еще одного выносить придется.

— Доплачивали бы еще за них, — прорычал второй и звучно сплюнул на землю.

Девятый зашел в ветхое помещение, сколоченное из досок и напоминающее сарай. Множество недобрых взглядов устремились на него. К нему тут же подлетел щуплый морщинистый старичок с высоким блестящим тюрбаном на голове. Да вытаращив один глаз глянул на него снизу вверх, доставая из-за спины дощечку и мелок.

— На бой?

— Да.

— Звать как?

— Никак.

— Что значит «никак», нужно имя? Зрителей уважить, ставку поставить, если желающие найдутся, конечно. Как записать, любезнейший? — хриплым голосом проворчал старик.

— Напиши «Без имени», пусть будет так, — сказал Девятый, не желая оставлять о себе и следа. Особенно когда Лутас ищет его.

— …Ладно, — недовольно фыркнул старик. — Коротко запишу — «Бес». Так легче выговаривать. Будешь «Бес».

— Хорошо, — кивнул Девятый. — Когда мой бой?

— Через два. Новичков в начале запускаем, чтоб толпу разогреть к выходу лучших бойцов, — ответил старик.

Девятый кивнул и пошел на выход.

— Эй, ты куда это?

— К бою приду, — сухо ответил Девятый и пошел к будке для ставок. Выждал свою очередь.

— Ставлю на нового бойца по имени «Бес» один крупный селенит. На три боя.

Мужчина, что сидел за стойкой, недоверчиво зыркнул на него. Забрал селенит и под столом проверил его на подлинность. Вынырнув из-под стола, любезно улыбнулся.

— Господин, не боитесь ставить на новичков столь крупную сумму? Да еще и на три боя? У нас новички обычно и до второго не доживают. Бедолаги, — с напускной грустью произнес мужчина.

— Хочу попытать удачу, — сухо сказал Девятый. Мужчина снова улыбнулся и быстро вписал его, спрятав селенит.

— Ну что ж, удачи вам, — сказал он и проголосил: — Следующий.

Девятый вернулся под навес и подошел к свободному табурету. Стянул с себя рубашку, чтобы во время боя не испачкать ее чужой кровью. Она стоила слишком дорого, чтобы пренебрегать ею. И штаны бы с сапогами снял, да, скорее всего, попросят надеть обратно. Оставшись голым по пояс, развернулся и увидел, что прочие, оглядев его, расслабились и начали недобро глазеть друг на друга.

— Ох и тощий ты, Бес. Боюсь, помрешь только тут. Не поздно еще отказаться, пока на бой не вышел, — подойдя к нему, сказал старичок. Девятый огляделся и понял, что в сравнении с остальными наверняка выглядит совсем хилым. Но его это не беспокоило. С ним был его острый нож и отточенные навыки. И он знал прекрасно: у любого бойца есть на теле места, вонзив в которые нож, он уже не встанет. Особо выносливым, для верности, можно и несколько ударов нанести.

— Я пришел сюда за победой, а не смертью, старик, — наконец сказал Девятый, взглянув на него. — С ней и уйду.

Старичок вздохнул и иронично улыбнулся.

— Ох, знал бы ты, сколько раз я уже слышал подобные слова. У-у, не сосчитать, — сказал он и пошел дальше. С арены послышался вой толпы и выкрикивания имени. Девятый вспомнил, как в прошлом, в этом же городе, но на другой арене, также выкрикивали его наспех выдуманное имя. Как толпа остервенело ликовала от его побед. Как горели от желания и любви ее глаза. Сердце Девятого звучно забилось от приятных воспоминаний. Он тогда впервые ощутил себя свободным. Ощутил себя значимым и любимым. Впервые наслаждался вкусными яствами и женскими ласками, не отказывая себе ни в чем. Толпа обожала его и давала ему всё, чего он хотел. Он был царем той арены. Он был на ней словно бог, с кучей почитателей. Его гордость была обласкана как никогда.

— Бес, твоя очередь. Выбери оружие и выходи, — послышался голос старика. Девятый вынырнул из своих воспоминаний. Мельком взглянув на стол с оружием, достал нож.

— У меня свой, — сказал он и спокойно вышел наружу.

— У-бей! У-бей! У-бей! — начала в один голос выкрикивать толпа, насмешливо глазея на Девятого.

Он пролез меж веревок и взглянул на противника, что находился в другом конце арены. Тот держал меч. Мужчина был коренаст, бородат и скалил гнилые зубы, словно предвкушая свою скорую победу.

— Поприветствуем наших бойцов! В правом углу наш вчерашний победитель — Черный Зверь! — послышался громкий мужской бас, как из трубы.

— Зверь! Зверь! Зверь! Убей его, Зверь! Руби на части! Убей! Убей! Убей! — закричала толпа, облепившая арену.

— Тихо! — оглушил всех мужской бас. — В левом углу новичок под именем Бес!

— Фу-у! Смерть! Смерть! Смерть!

— Да начнется бой! — скомандовал голос.

Черный Зверь облизнулся и попер на него, размахивая мечом. Девятый быстро пошел к нему навстречу. Они встретились на середине арены, и Зверь сделал размах, желая разрубить Девятого пополам. Но Девятый резко отступил назад, изогнувшись. Меч со свистом пролетел рядом с животом, утягивая тело Зверя. Девятый сделал упор на одну ногу. Рванул вперед. Схватил Зверя за бороду и дернул ее