Расплатившись с водителем, я вышел из такси и направился к КПП. Дежурный офицер мельком глянул на мой браслет, кивнул и пропустил на территорию.

Поднявшись на второй этаж, я подошел к своей двери. Привычным движением достал из кармана временную административную карточку-ключ, которую мне выдали утром взамен выбитого замка, приложил ее к считывателю. Механизм коротко пискнул, мигнув зеленым диодом, и дверь открылась.

Я вошел внутрь, на ходу снимая пиджак.

В номере было тепло. Первое, что ударило по обонянию — это насыщенный горьковатый аромат хорошего свежесваренного кофе.

Шая сидела за письменным столом, она была полностью собрана, одета в свои повседневные джинсы и свитер. Перед ней стояла большая дымящаяся керамическая кружка, а сама эльфийка была полностью поглощена изучением древнего гримуара, страницы которого слабо шелестели под ее пальцами.

Услышав звук закрывающейся двери, она оторвала взгляд от книги и повернулась ко мне.

— Рада, что ты вернулся, — произнесла она спокойным тоном, в котором, тем не менее, читалось явное облегчение. — Как все прошло?

Я повесил пиджак на спинку свободного стула и устало провел рукой по волосам.

— Сомнительно, но окэй, — ответил я, используя прижившуюся в моем прошлом мире фразу, которая как нельзя лучше описывала мое нынешнее состояние.

Шая слегка нахмурилась, ее тонкие брови сошлись на переносице. Она отпила кофе из кружки и посмотрела на меня с легким недоумением.

— И что это значит на языке твоего племени? — поинтересовалась она.

— Это значит, что могло быть и значительно хуже, — пояснил я, проходя вглубь комнаты. — Никто меня не пытал, в кандалы не заковывал и на опыты не отправил. Лицензию мне официально выдали, данные в реестр занесли. Силы измерили на каком-то хитром артефакте в виде черного шара.

Эльфийка сразу подобралась, ее спина выпрямилась, а профессиональный интерес перевесил все остальное.

— И что там у тебя? — спросила она, внимательно глядя на меня. — Каковы результаты измерений?

Я пожал плечами, не видя смысла скрывать.

— Ранг «А».

Шая замерла. Чашка с кофе, которую она только что собиралась поставить на стол, остановилась в воздухе.

— «А»??? — переспросила она.

В ее голосе прозвучало такое искреннее и глубочайшее удивление, что она даже развернулась ко мне всем корпусом вместе со стулом, полностью потеряв интерес к лежащему перед ней гримуару. Ее карие глаза расширились.

— Да, — ответил я удивленно, не совсем понимая причину такой бурной реакции. Женщина-оператор в министерстве, конечно, сказала, что это высокий показатель, но чтобы оперативник спецслужб так реагировала… — Чего ты так переполошилась? Ну «А» и «А». Второй по списку, как я понял.

Шая медленно, очень аккуратно поставила кружку на столешницу, словно боялась пролить хоть каплю, и глубоко вздохнула.

— У меня ранг «А», Виктор, — произнесла она с нажимом. — Я служу в Особом Отделе и считаюсь одной из самых сильных волшебниц по меркам Империи в своем направлении.

— Да, мне сказали там, что «Эсок» не так много, может, с десяток на всю необъятную, — ответил я, все еще пытаясь сопоставить факты. — Но объясни свое удивление.

Она снова вздохнула.

— Это значит, что ты уже сейчас очень силен, Громов. Неприлично силен для новичка, — начала она объяснять, и ее голос приобрел лекторские интонации. — Твой резерв и пропускная способность каналов огромны. Но дело даже не в самой букве. Дело в специфике твоей магии. Если ты овладеешь своими навыками в идеале, то с магией душ ты можешь стать чуть ли не самым могущественным магом если не на всей планете, то во всей Империи уж точно.

Я нахмурился.

— Но… разве ранг «S» не объективно выше ранга «А»? — уточнил я. — Больше энергии, больше возможностей. Разве не так работает эта система?

— Выше, — кивнула Шая. — Количественно — да. Но магия не всегда измеряется только грубыми цифрами. Вот только какой-нибудь элементалист ранга «S», тому, кто виртуозно владеет магией психеи, и в подметки годиться не будет в прямом столкновении.

Она подалась вперед, опираясь локтями о свои колени.

— Пойми, Виктор. Элементальную атаку можно отразить. От нее можно уклониться, выставить кинетический щит, спрятаться в бункер. Но как ты защитишься от того, кто напрямую бьет по твоей душе? От того, кто может просто разорвать твои внутренние энергетические каналы, минуя любую физическую броню? Для мага психеи твоего уровня, если ты его разовьешь, не будет существовать преград. Ты сможешь просто «выключить» любого «S»-рангового мага до того, как он успеет сформировать свое заклинание.

— Магию психеи можно отражать, — сказал я, вспомнив, как доппельгангер играючи отразил мой «выстрел».

— Можно, — согласилась эльфийка. — Если ты тоже маг психеи. В общем, со временем ты поймешь это сам, — тихо закончила она.

Я подошел к кровати, присел на край матраса, уперев локти в колени и свесив кисти рук.

— С одной стороны, это, конечно, приятно слышать, — произнес я наконец, глядя на свои руки. — Но с другой стороны… это заставляет меня слишком много думать насчет таких сил. О последствиях, об ответственности.

Я поднял взгляд на Шаю.

— А ты, я думаю, сама по роду своей службы прекрасно знаешь, что большинство бед в этом мире как раз и берутся от этого самого «многодумания».

— Знаю, — она серьезно кивнула, и в ее глазах мелькнуло понимание человека, который сам не раз сталкивался с тяжестью выбора. — Именно поэтому пока что не забивай себе этим голову. Решай проблемы по мере их поступления. Сейчас ты легализован. Тебя не ищет Инквизиция. Ты жив. Это главное.

— Вот и я так думаю, — согласился я, распрямляя спину и сбрасывая с себя этот груз экзистенциальных размышлений. Все равно от мыслей ничего не изменится, нужно действовать. — Поживем и увидим.

Я поднялся и подошел к ней.

— А сейчас давай лучше посмотрим, что ты там нашла.

Глава 12

В закрытом кабинете для переговоров было тихо. В центре комнаты, как и множество раз ранее, находилось всего четверо человек.

Состав присутствующих оставался неизменным, представляя собой вершину власти и безопасности Российской Империи.

Во главе стола сидел Император Федор II. По правую руку от него располагался Архиепископ Игнатиус, Верховный Инквизитор, чье облачение резко контрастировало со строгими светскими костюмами остальных. По левую руку находился министр внутренних дел, граф Шувалов, а рядом с ним — глава Службы Безопасности Российской Империи, генерал Белозеров.

Все, как всегда. Те же лица, те же полномочия, та же ответственность за судьбы миллионов.

Прямо сейчас предметом их безмолвного внимания была единственная папка на гладкой столешнице. Внутри нее находилось всего несколько листов бумаги, отпечатанных в Главном управлении Министерства Магии буквально пару