Ветер стих, небо над комплексом было затянуто плотной пеленой низких облаков, скрывающих звезды. Мы шли по асфальтированной аллее к главным воротам.

У контрольно-пропускного пункта все так же дежурили вооруженные бойцы службы безопасности. Старший смены, узнав нас, лишь коротко кивнул и нажал кнопку на пульте. Турникет пискнул, разблокировав выход с территории.

Мы остановились у самого шлагбаума. За пределами комплекса шумел ночной город — по эстакаде вдалеке непрерывным потоком неслись автомобили, светились окна высотных домов.

— Значит, до связи, — произнес я, глядя на эльфийку.

— До связи, Виктор, — она легко улыбнулась, и в свете фонарей ее лицо показалось чуть менее уставшим, чем пару часов назад. — Жди от меня список покупок. И не тяни с девушками.

— Сделаю, — пообещал я.

Шая развернулась и уверенным, быстрым шагом направилась к обочине, где уже стояла вызванная ей машина такси. Я дождался, пока она сядет в салон и автомобиль скроется за поворотом, растворившись в московском трафике, после чего развернулся и побрел обратно к своему жилому корпусу.

Пройдя пост охраны, я снова погрузился в тишину пансионата. Знакомый маршрут до двери, прикладывание ключа-карты, щелчок замка.

Я вошел в комнату, снял куртку и бросил ее на кресло. В номере было тихо и пусто.

Оставалось выполнить последний на сегодня пункт плана.

Подойдя к тумбочке, я взял свой телефон. Разблокировав экран, нашел в списке контактов нужный номер и нажал на кнопку вызова.

Динамик издал длинный, протяжный гудок. Затем второй.

Трубку сняли на третьем гудке.

— Привет, — сказал я. — Есть минута?

Глава 13

Осеннее солнце лениво пробивалось сквозь жалюзи, расчерчивая светлыми полосами потертый линолеум и поверхность рабочих столов в кабинете феодосийской коронерской службы.

Алиса Бенуа сидела за своим столом, подперев щеку рукой, и бездумно водила колпачком шариковой ручки по чистому листу бумаги. Напротив, за соседним столом, расположилась Лидия Морозова. Девушка с невозмутимым выражением изучала толстый медицинский справочник, лишь изредка переворачивая страницы.

В офисе они находились вдвоем. Игорь и Андрей еще около часа назад забрали служебный автомобиль и уехали на очередной вызов в пригород. Обычная рутина, не требующая присутствия ни управляющей верфью, ни начинающего патологоанатома с даром криомантии и без лицензии на его использование.

За прошедшие полторы недели, которые Виктор Громов отсутствовал, находясь на Всеимперской олимпиаде коронеров в Москве, в их маленьком приморском городке почти не случалось серьезных происшествий.

Жизнь в Феодосии словно замерла, вернувшись в свое привычное русло. Местные сводки пестрели лишь банальными, печальными, но совершенно обыденными инцидентами. Была одна серьезная авария на трассе с двумя погибшими, пара неосторожных утопленников, которых вытащили рыбаки, да несколько случаев естественной смерти от старости. Ничего из ряда вон выходящего. Никаких ритуальных убийств, никаких распоротых грудных клеток, пропавших эльфийских душ, наемников с огнестрельным оружием или таинственных артефактов.

В какой-то момент, монотонно постукивая ручкой по столу, Алиса поймала себя на довольно странной мысли. Она задумалась о том, что когда Громова нет в городе, то и серьезных проблем не возникало. Эта закономерность прослеживалась слишком четко, чтобы быть простым совпадением. Словно Виктор был не просто коронером, а неким магнитом для разного рода криминальных и магических приключений. Там, где появлялся он, привычная реальность начинала трещать по швам, обнажая самую темную и опасную изнанку мира.

Девушка отложила ручку и откинулась на спинку скрипнувшего офисного кресла. Взгляд ее заскользил по пустующему креслу начальника.

А еще она задумалась о том, что она… скучает?

Алиса слегка нахмурилась, прислушиваясь к собственным внутренним ощущениям. Нет, слово «скука» совершенно не подходило под описание тех чувств, которые сейчас теснились в ее груди. Скучать можно по интересному фильму или по хорошей погоде. А здесь было другое. Скорее, ей просто не хватало Виктора рядом.

Да. Именно так. Не хватало.

Ей не хватало его советов — всегда четких, прагматичных, лишенных лишней сентиментальности, но бьющих точно в цель. Не хватало его язвительных подколок, которые заставляли держать себя в тонусе и не раскисать.

Но самое главное — ей не хватало его как человека, который всегда подскажет правильный путь, поможет выбраться из самой безнадежной ситуации и поддержит в трудную минуту. Громов мог быть невыносимым. Он часто бывал резким, циничным, порой откровенно грубым, не стесняясь в выражениях. Но за этим фасадом скрывалась стальная надежность. Алиса знала точно: за своих людей, за свою неформальную команду он всегда стоит горой.

И все эти качества ей невероятно нравились в нем. Отношение Алисы к Виктору претерпело колоссальную трансформацию. Ненависть к человеку, разорившему ее семью, давно угасла, уступив место глубокому уважению, преданности и чему-то еще, более теплому и личному, в чем она сама пока боялась себе признаться.

— Алиса, — словно издалека раздался ровный голос, пока рыжая продолжала пребывать в лабиринте своих размышлений, глядя в одну точку на стене.

Она не отреагировала, погруженная в воспоминания о том, как они вместе восстанавливали верфь.

И, конечно же, совместную ночь.

— Алиса, — повторился голос, на этот раз чуть громче и требовательнее. — Телефон!

— А? — отозвалась девушка, резко моргнув и выныривая из своих мыслей. Она посмотрела на Лидию, которая указывала взглядом на край стола. — А! Да-да!

Ее смартфон вибрировал на гладкой поверхности, издавая приглушенное жужжание. Алиса быстро потянулась к аппарату и, увидев на светящемся экране знакомые имя и фамилию, тут же схватила его, свайпнув кнопку ответа, и поднесла к уху. Сердце почему-то забилось чуть быстрее обычного.

— Привет! — ответила она, не сумев скрыть радостных ноток в голосе.

— Привет. Есть минута? — спросил Виктор. Его голос звучал привычно, но в нем угадывалась какая-то фоновая, тяжелая усталость, словно он не спал несколько суток.

— Конечно. Что-то случилось? — тут же насторожилась Алиса.

— Да. Вам нужно собираться в Москву.

По совершенно непонятной причине эта короткая фраза мгновенно вызвала у Алисы острый укол тревоги. В голове тут же всплыла проблема с их магической привязкой и сроком действия амулетов, выданных эльфийкой. Неужели время вышло быстрее, чем они рассчитывали?

— Ты не успеваешь? — спросила она, и пальцы ее свободной руки непроизвольно сжались в кулак.

Виктор тяжело вздохнул в трубку.

— Тут случилось столько всего, что я за один раз, наверное, и не расскажу, — произнес он медленно. — Но самое главное то, что вопрос с Мастером решен.

Алиса замерла. Воздух застрял в легких. Она уставилась невидящим взглядом в окно, пытаясь осознать масштаб услышанного. Мастер. Тот самый монстр, способный менять лица, убивавший эльфов и едва не лишивший их жизней.

— Ты… ты его нашел? — Алиса не