Наконец, дверь открылась, и из нее вышла женщина. Ее лицо больше не выражало прежней скуки. Она смотрела на меня с каким-то новым, настороженно-оценивающим выражением, а жвачка исчезла.

— У вас ранг «А», — произнесла она.

Я нахмурился, переваривая эту буквенную классификацию.

— Что это значит? — спросил я прямо.

Она скрестила руки под грудью.

— Что выше вас только ранг «S», которых по всей Империи можно найти, пожалуй, с десяток людей. Для человека, который, как указано в вашей анкете, владеет магией меньше полугода… Это очень высокий уровень для новичка. Я бы даже сказала — аномально высокий.

Вот как. «А», значит.

Значит, мой резерв и сила удара уже сейчас сопоставимы с элитой магического сообщества Империи. И это при том, что я, по сути, самоучка, едва-едва начавший разбираться в базовых принципах архитектуры душ. И это только начало. Если мой потенциал будет расти по мере обучения с тем же Гримуаром, то перспективы вырисовывались весьма пугающие. Но в то же время этот факт давал мне определенную уверенность в завтрашнем дне.

— А как эта штука вообще работает? — поинтересовался я, кивнув на черный шар, чтобы сменить тему и не заострять внимание на моей «аномальности».

Она коротко хмыкнула, возвращая себе часть былой надменности.

— Когда-нибудь били деревянным молотом по такой штуке на ярмарках, которая называется «силомер»? Где нужно ударить по наковальне, чтобы ползунок взлетел до колокольчика?

— Да, доводилось, — кивнул я.

— Логика здесь примерно следующая, — пояснила она, указывая на артефакт. — Шар принимает ваш энергетический удар, гасит его и измеряет пиковую плотность и объем влитой энергии. А какие у него там внутри алгоритмы и как именно он переводит эфирные потоки в буквенные значения… я уж не знаю. Я оператор, а не физик-артефактор.

— Интересно. Что дальше? — я поправил манжеты пиджака.

— Дальше проходите в пятьсот третий кабинет, — ответила она, возвращаясь к своему стулу. — Информацию о вашем ранге я уже передала по внутренней сети. Вас там ждут для финального оформления.

— Спасибо. Всего доброго.

Она молча кивнула, не удостоив меня больше ни единым словом. Сев на свой крутящийся стул, она взяла в руки телефон и так же вызывающе, как и в начале нашей встречи, закинула ногу на ногу, всем своим видом показывая, что аудиенция окончена.

Я развернулся, вышел в коридор и прикрыл за собой дверь, после чего сделал несколько шагов в сторону двери с табличкой «503», собираясь покончить с этим как можно быстрее и вернуться в пансионат, как вдруг мой телефон стал настойчиво вибрировать в заднем кармане брюк.

Я остановился посреди пустого коридора. Звонок сейчас был не совсем кстати, но игнорировать его я не мог.

Вытащив аппарат, я глянул на экран.

Шая.

— Что случилось? — ответил я тут же, без приветствий, готовый сорваться с места.

На том конце провода раздался взволнованный, слегка сбитый голос эльфийки.

— Виктор! Кажется… кажется я нашла!

Глава 11

На мгновение я застыл на месте, словно врос в пол министерского коридора, а дыхание ненадолго остановилось.

«Кажется… я нашла».

Неужели? Неужели это действительно произошло? Проблема, которая преследовала меня с самого первого дня моего перерождения в этом странном мире.

И вот теперь Шая произносит эти слова. Неужто я наконец-то смогу разрубить этот Гордиев узел? Смогу отпустить их на свободу, позволив Алисе спокойно заниматься возрожденной верфью, а Лидии строить свою медицинскую практику и развивать магию льда, не оглядываясь каждую секунду на то, жив ли там их невольный «хозяин»?

Только бы без сюрпризов. Надеюсь, что там хотя бы не будет никаких невыполнимых условий или сложных многоступенчатых ритуалов с загадками. Не придется искать несуществующие компоненты по типу слез девственного единорога, пыльцы фей или рогов летающего жирафа-альбиноса, собранных в ночь кровавой луны.

Я сглотнул застоявшуюся во рту слюну, продолжая смотреть перед собой.

— Ты уверена? — уточнил я.

— Я же сказала «кажется», — донесся из динамика спокойный, но пропитанный глубокой интеллектуальной усталостью голос Шаи. На заднем фоне я отчетливо услышал шелест переворачиваемой пергаментной страницы. — Суть того, что я сейчас перевожу, невероятно похожа на твою проблему, но я пока что занимаюсь детальным изучением контекста.

Она сделала короткую паузу, словно вчитываясь в очередную вязь клинописных рун, а затем продолжила:

— Здесь говорится о связи душ в процессе обретения силы. И знаешь, что самое интересное? Автор гримуара описывает этот феномен не как целенаправленное заклинание, а как «нежелательный побочный эффект». Он прямым текстом предупреждает, что такой ритуал слияния или поглощения энергии стоит проводить в абсолютном одиночестве, в изолированном помещении. Если, конечно, практикующий не хочет обзавестись ненужными проблемами в виде привязки случайных свидетелей, оказавшихся в радиусе действия магической воронки.

Она помолчала, явно перевернув страницу или вчитываясь в то, что уже успела перевести и изучить.

— Однако, — снова заговорила Шая, — сам автор отмечает, что данным «дефектом» наши предки впоследствии научились пользоваться весьма целенаправленно. И в различных целях.

— В каких же? — я нахмурился, чувствуя, как от слов эльфийки веет мрачной прагматичностью давно минувших эпох.

— Одни, например, искусственно вызывали этот побочный эффект, чтобы закрепить за собой порабощенных недругов, — пояснила она буднично, словно читала лекцию по истории. — Представь: ты берешь в плен вражеского командира, проводишь ритуал привязки. И всё. Он становится твоим идеальным щитом и заложником одновременно. Он не сможет ударить тебя в спину, не сможет убежать, потому что его боль любая попытка навредить, даже сама мысль вызывает невыносимую боль. Идеальный поводок, который невозможно перерезать обычным мечом.

Она перелистнула еще одну страницу.

— А другие таким хитрым образом заключали контракты с элитными наемниками, что клялись защищать своего предводителя до конца своих дней. Это гарантировало абсолютную, фанатичную преданность отряда. Телохранители будут рвать зубами любого, кто приблизится к их нанимателю.

Я невольно приподнял брови, осмысливая масштаб жестокой логики. В этом мире даже ошибки магических изысканий превращали в инструменты власти и контроля.

— Интересный способ и весьма оригинальный, — искренне признал я. — Циничный до мозга костей, но эффективный.

— Да, — согласилась эльфийка. — Принцип работы узла мне теперь понятен. А значит, где-то в следующих главах, посвященных расплетению подобных контрактов или устранению последствий неудачных ритуалов, должен быть механизм отмены. Так что, думаю, это действительно оно. Я изучаю дальше, нужно перевести формулы и понять, как воздействовать на каналы, не повредив ни тебя, ни девочек. Однако, хочу заведомо поздравить. Кажется, мы у цели, Виктор.

Слова прозвучали так просто, но для меня они имели вес всего этого огромного белого здания Министерства, в котором я сейчас находился.