— Добро пожаловать, господин Марет, — улыбнулся отец семейства. — Проходите, пожалуйста. Надеюсь, вечер будет для вас приятным.

Я поблагодарил и вместе с Настей вошёл в главный зал.

Стоило нам появиться внутри, как я тут же почувствовал на себе десятки очень внимательных взглядов. Это было уже привычно, татуировка реагировала чётко, фиксируя каждый направленный на нас фокус внимания.

Большинство благородных гостей, собравшихся в просторном зале с высокими потолками и хрустальными люстрами, гадали о причинах того, почему наследница Великого дома из числа Императорского клана решила сопровождать никому не известного наследника малого благородного дома.

То, что сам малый дом ещё и из разорившихся, было известно далеко не всем присутствующим (судя по характеру кидаемых на меня взглядов), но даже без этого знания вопросы у окружающих определённо имелись. Я это чувствовал буквально кожей.

Пока к нам никто не решался подойти напрямую — всё ещё присматривались и оценивали. Но это был лишь вопрос времени. Стоило решиться первому, и за ним обязательно потянутся остальные.

Настя, надо отдать ей должное, держалась безупречно. Она успела за время пребывания в Тверди немного обжиться и ориентировалась в местном обществе куда лучше, чем можно было ожидать от столичной гостьи.

Пока выдалась свободная минутка, она тихо, почти не шевеля губами, описывала мне молодых наследников благородных домов, которых видела в зале. Девушка прекрасно понимала, что большинство присутствующих здесь благородных являлись Изменёнными, пусть и не самых редких путей, но всё же, и старалась говорить так, чтобы её не могли прочитать по губам или случайно услышать.

— Вон тот высокий, у дальнего стола — Раткай, — едва слышно произнесла она, чуть повернув голову в нужную сторону. — Старый малый дом, торговля оружием. Серьёзные люди, хоть и не богатые. Рядом с ним — Крой. Эти занимаются транспортом, владеют несколькими торговыми маршрутами среднего значения. А вот те двое, что только что вошли, — Заран. Аптекари и алхимики, снабжают половину Тверди целебными составами.

Информация была вполне общедоступной, ничего секретного. Но для меня, плохо ориентировавшегося в местных раскладах, это было очень к месту. Память Антона содержала какие-то обрывки знаний о благородных домах Тверди, но куда менее детальные. Да и чего уж там говорить, я почти перестал читать её, словно бы воспоминания старого Антона постепенно умирали, уходя за грань вместе с ним.

Я бросил внимательный взгляд по залу. Тахи пока видно не было. Впрочем, время до основной части приёма ещё оставалось, и я не сильно волновался. В отличие от моего дома, благородный дом Тахи старался всегда посещать все значимые приёмы, явно считая это одним из важных инструментов укрепления своей репутации. Они придут.

Первым, кто отважился подойти к нам, стал один из представителей благородного дома Барбо. Молодой наследник, чуть старше меня, в хорошо пошитом костюме и с явно нервничающей спутницей — миловидной темноволосой девушкой, которая старалась держаться уверенно, но то и дело бросала на Настю слегка робкие взгляды.

Мы как раз остановились рядом с одним из столов, уставленных лёгкими закусками и напитками, когда эта парочка решилась преодолеть невидимый барьер.

— Прошу прощения, — наследник Барбо слегка склонил голову. — Мы с вами ещё не знакомы. Позвольте представиться. Виктор Барбо, наследник дома Барбо. А это моя спутница, госпожа Елена Затон.

Сам разговор вызвал двоякое ощущение. Несмотря на то, что наследнику дома Барбо и его спутнице, строго говоря, нечего было сказать Насте Асен, и уж тем более мне, они всё равно рискнули представиться и завести разговор. Это было определённо смело с их стороны.

Виктор с видимой гордостью рассказал, что дом Барбо владеет ткацкой мануфактурой и готов поставить благородному дому Асен изделия любой сложности. Даже с зачарованием, потому как на них сейчас работало несколько артефакторов, которых они каким-то образом сумели переманить из Лаборантума. Настя слушала его с вежливой улыбкой, время от времени кивая в нужных местах.

Ну и по ходу дела оба, разумеется, поинтересовались моей скромной персоной. Узнав, что перед ними лишь член малого благородного дома, у которого нет никаких производств или владений, наследник Барбо и его спутница заметно поскучнели. На меня они больше почти не обращали внимания, сосредоточившись на попытках произвести впечатление на Настю.

И так было во всём. Подходили ещё несколько представителей разных домов, и каждый раз картина повторялась с минимальными вариациями. Интерес к наследнице Великого дома (кто-то был с ней знаком, кто-то подходил, чтобы познакомиться), дежурная вежливость в мою сторону, быстрое охлаждение, когда выяснялось, что за мной не стоит ничего существенного. И внимание только на Асен. Лесть, подобострастие, попытки рассказать о своём Доме и обратить на себя внимание.

Я заметил, как на лице Насти появляется лёгкое раздражение. Едва заметное, старательно скрываемое за отточенной маской вежливости. Девушку явно утомляли эти однотипные разговоры ни о чём.

Решив, что хватит, я дождался момента, когда очередная парочка благородных наконец отошла от нас, и наложил на нас обоих очень простую печать отвода глаз. Ничего сложного, лишь небольшое магическое воздействие, которое отсекало внимание большинства наследников, являвшихся, как правило, всего лишь слабыми Изменёнными. Для кого-то сильнее печать была бесполезна, но таких в этом зале имелось немного.

Эффект оказался почти мгновенным. Несколько человек, которые уже направлялись в нашу сторону с очевидным намерением познакомиться, вдруг словно бы потеряли к нам интерес, сменив направление и занявшись чем-то другим. Другие перестали бросать в нашу сторону внимательные взгляды.

Настя заметила перемену почти сразу. Удивлённо оглядевшись по сторонам, она негромко произнесла:

— Странно. Только что к нам выстраивалась целая очередь, а теперь словно забыли о нашем существовании.

Я не удержался от улыбки.

— Я обещал тебе кое-что, помнишь? Вот и сделал. И не спрашивай, как это у меня получилось, секрет.

Девушка удивлённо посмотрела на меня. В её глазах промелькнуло искреннее любопытство. Очевидно, подумала, что это какая-то способность Изменённого, но, похоже, не могла понять, что за путь развития мог такое устроить.

— Хм-м-м… а ты полон загадок. Тем интереснее будет узнать твою тайну, — заметила она, одарив меня такой улыбкой, что будь на моём месте старый Антон, он бы прямо сейчас точно «поплыл».

Я лишь кивнул в ответ, принимая её слова. Пусть разгадывает. Как я понимаю, она была в этом похожа на Юлиану, тоже что-то почувствовала во мне ещё в нашу первую встречу, вот и тянулась. Ну плюс к тому мой опыт спуска в «колодец» и наше удачное знакомство, конечно.