проклятья. Основной займёшься ты. Прямо с сегодняшнего дня и начнёшь, только рассчитаем по картам всё. Думаю, стандартный декаграм должен подойти.

— Десять лучей? — Ва’йан чуть не взвыл. — Ты представляешь, сколько это работы?

— У тебя есть месяц, успеешь.

— Вот же… что за проклятье ты туда собираешься вложить?

— Угасания, я думаю, — ответил ему. — Долго думал, но самое действенное и наглядное, чтобы сразу проняло, это только оно. Что-то лучше уже на четырнадцати лучах, а такое мы с тобой не потянем сейчас.

— Сейчас? — хмыкнул кот, устало выдохнул и обречённо махнул хвостом. — Да это же годы работы. Ладно, угасания, так угасания. Пошли считать, что ли. Там рунических цепочек нужно вычислить только десять тысяч.

— Намного больше, старый друг, — ободрил я его. — Заодно, раз уж такое дело, вплетём туда поисковую нить, попробуем отыскать тела из клиники богов-близнецов уже своим способом, раз с Тенью закона ничего не выгорело.

Глава 13

Взять машину на прокат оказалось не так сложно, как я предполагал. Один звонок в ближайшую контору, короткое оформление и вот уже возле нашего дома стоит вполне приличный седан тёмно-серого цвета. Не шикарный, но и не дешёвка, ровно то, что нужно, чтобы не ударить в грязь лицом на приёме у благородных.

Являться в такое место на такси было бы прямым уроном по репутации дома Марет. И без того захудалой, будем честны.

Ещё один повод задуматься о покупке нормального автомобиля. Благо, заработок от заказов Лаборантума Артефакторума позволял уже всерьёз рассматривать подобные траты, если немного постараться.

Жаль только, сейчас времени на это не было совершенно — Ва’йан уже начал создавать колоссальную по размерам печать вокруг родового гнезда дома Тахи. Работал он чуть меньше недели без отдыха, не забывая при этом надоедать мне своими бесконечными жалобами на «каторжный труд» и «бесчеловечную эксплуатацию высшего фамильяра».

Настю я забрал из гостиницы, где она жила на время своего пребывания в Тверди. Девушка выглядела, как обычно, потрясающе — на этот раз тёмное вечернее платье, белоснежные волосы аккуратно уложены, на шее тонкое колье, которое, я был уверен, являлось не просто украшением, а дорогим артефактом.

— Ну что? — с улыбкой спросила девушка, усаживаясь рядом со мной на переднее сиденье. — Раз уж нам ехать минут тридцать, как насчёт того, чтобы начать выполнять свою часть договора?

— Вот так сразу? — не мог я не поддеть её. — А как же разговоры о погоде, моде и сплетнях, гуляющих по всей Тверди?

— Как-нибудь в другой раз, — отрезала она. — Давай сначала, как тебя так занесло аж на четвёртый этаж, и ты там умудрился выжить… кстати, поздравляю со взятием второй ступени. Быстро ты, даже немного завидно. Мои родственники не хотят давать ингредиенты на третью ступень. Я на вторую-то уговаривала дядю целый год.

— Что так? — я осторожно вырулил с парковки у гостиницы и направил машину в сторону кольцевой, до которой было не так уж далеко.

— Скажем так, выбранный нашим домом основной путь развития Изменённого слишком опасен, шансы лишиться разума при приёме отвара там куда выше, чем на прочих путях. Такая специфика.

— Хм, понимаю, — развивать тему не стал, расспрашивать о чужом пути было не принято, и так было сказано больше, чем нужно. — Кхм, так. Тогда давай я начну сначала. Думаю, тебе не очень интересен первый ярус, так что расскажу о нём не очень много…

Всю дорогу до места приёма я рассказывал Насте о своих спусках в «колодец». Она слушала внимательно, иногда задавая вопросы, было видно, что тема эта интересовала её по-настоящему. Одержимая тайнами «колодца», иначе и не скажешь. Впрочем, я старался не касаться деталей, которые могли бы выдать мой путь развития Изменённого и некоторых особенностей моего спуска с учётом использования руники и Ва’йана. Вот уж точно, лишняя информация.

— Антон, этот вопрос может прозвучать странно… но как ты считаешь, что такое «колодец»? Я у многих спрашиваю, но никто толком ответить так и не смог. Даже наши лучшие учёные из Лаборантума.

— И ты думаешь, что я смогу выдать что-то интереснее? — усмехнулся ей, заворачивая к месту, куда мы направлялись. — Не думаю, что смогу ответить тебе что-то конкретное, пока у меня мыслей на этот счёт никаких нет. Да и приехали мы.

Не то, чтобы мыслей совсем не было, но пока я не собирался их озвучивать. Тем более, что объяснить, как пришёл к своим выводам я всё равно не смогу.

Приём, на который мы направлялись, проходил в личном имении богатого малого дома Лален и располагался он в одном из самых престижных районов на окраине Тверди. Большое здание в классическом стиле, с колоннами и ухоженным парком вокруг.

На подъездной аллее уже выстроилась внушительная вереница дорогих машин, и я мысленно порадовался, что хотя бы прокатный седан не выглядел среди них совсем уж убого.

Припарковавшись, я обошёл машину, открыл дверь Насте и подал ей руку. Девушка с лёгкой улыбкой приняла помощь, и мы направились к главному входу.

У дверей нас встретил молодой наследник дома Лален вместе со своим отцом — оба в дорогих костюмах, оба с отработанными, но вполне искренними улыбками на лицах. Глава семейства — широкоплечий мужчина с аккуратной бородой и спокойным взглядом — держался с достоинством, но без высокомерия. Местная традиция встречать гостей хозяевам приёма мне даже нравилась, в родном мире инициатор мог даже и не явиться на свой праздник…

— Госпожа Асен! — наследник Лален, молодой человек примерно возраста Антона, светловолосый и подтянутый, шагнул вперёд и слегка склонил голову. — Для нашего дома огромная честь, что вы согласились посетить этот приём. Открытие нового торгового дома — важное событие для нашей семьи, и ваше присутствие делает его ещё более значимым.

Настя ответила вежливой, но тёплой улыбкой и произнесла несколько подобающих случаю слов. Было видно, что благодарность наследника Лален была вполне искренней — появление на приёме наследницы Великого дома из Императорского клана повышало статус приёма, пускай и не очень сильно, но всё же.

На меня наследник тоже обратил внимание, но дружелюбие по отношению ко мне носило скорее дежурный характер. Просто вежливость, ничего более. Впрочем, сам факт, что Антон Марет прибыл именно в сопровождении наследницы дома Асен, тоже о многом говорил. Так что подчёркнутое принятие и учтивость со стороны