прохода не было, оба были собранны и напряжены на протяжении всего моего разговора с одним из теневых правителей Нижнего города. На этот раз Юлиана не стала меня подвозить до площади, где оставил байк, я вежливо отказался от её предложения. Вызвал такси и, заехав за Рэм с Ва’йаном, уже вместе с ними отправился обратно.

«Всё прошло в пределах ожидаемого», — передал я фамильяру через нашу связь, едва тот вместе с наёмницей присоединились ко мне в салоне такси.

«Наконец-то», — облегчённо выдохнул кот. — «Сидеть столько времени рядом с твоей, кхм, подчинённой, то ещё испытание, Леон».

— Рэм, ты от площади сама доедешь, или тебя подвести? — я проигнорировал вопрос, обратившись к девушке.

— Уж будь добр, я, знаешь ли, целый день на тебя, и твоего мелкого дружка, потратила, — таксист за рулём хмыкнул, явно не так поняв, о чём мы говорим, ну да плевать.

— Без проблем.

Обратная дорога прошла без происшествий. Завезли Рэм до её дома, который оказался совсем неплохой многоэтажкой современной постройки, почти на самой границе к центральному району и уже не спеша вернулись в квартиру.

Дома пришлось заглянуть к отцу, который явно готовился ко сну, но воспринял моё появление нормально. Лишь удивлённо выгнул бровь с явным вопросом. Я же достал конверт и протянул ему.

— Это от Тени закона. Просил передать лично.

Отец взял письмо, повертел его в руках, взглянул на чистую лицевую сторону и просто кивнул.

— Спасибо. Ты голоден?

— Нет, — покачал я головой. — Перекусил по дороге.

— Тогда доброй ночи, — он коротко похлопал меня по плечу и развернулся, направляясь к себе. — Не засиживайся допоздна.

— Конечно.

На следующий день я получил от отца на телефон объёмный список. Десятки приглашений на различные приёмы и мероприятия, куда был приглашён дом Марет — часть из них тянулась аж с начала года, просто никто и никогда на них не отвечал. Отец, как он и говорил, почти всё отклонял, за исключением тех немногих, игнорировать которые было бы прямым оскорблением.

Я сел за стол и принялся методично сортировать полученный список. Критерий был простой — крупные мероприятия, где непременно должны были заявиться представители дома Тахи.

На отбор ушло чуть больше часа. Из всего списка я выделил примерно десять мероприятий — самые крупные, самые представительные, где присутствие Тахи было практически гарантировано. Часть из них были открытые балы и приёмы для всех благородных домов, часть — более закрытые собрания, но дом Марет был приглашён на все.

Отправив выбранный список отцу, я попросил подтвердить участие дома Марет во всех указанных мероприятиях. Ответ пришёл спустя всего несколько минут — короткое «Сделано». Без вопросов, без уточнений. Такое доверие, надо признать, грело.

Теперь вставал следующий вопрос, куда более щекотливый. С кем посещать эти мероприятия?

В одиночку заявиться можно — формально никто не запрещал. Но крайне нежелательно. За исключением нескольких встреч, где присутствовало только молодое поколение благородных домов, остальные были рассчитаны на пары. Прийти туда одному означало сразу три вещи: привлечь к себе ненужное внимание, опосредованно оскорбить хозяев приёмов, поскольку большинство приглашений были выписаны на двоих, и прослыть неудачником, что для наследника и без того захудалого дома Марет было бы ударом по репутации. Такая себе реклама.

Рэм отпадала сразу. Заявиться туда с наёмницей — значит стать объектом сплетен на годы вперёд. Глупо и очень провокационно. Из знакомых женщин, которые подходили бы для роли спутницы наследника благородного дома, оставалась, пожалуй, только одна кандидатура.

Я помедлил секунду, глядя на контакт в телефоне, потом решительно нажал вызов.

— Антон? — голос Насти прозвучал после третьего гудка — чуть удивлённый, но приветливый. — Неожиданно. Что случилось?

— Ничего страшного. Ты ещё в Тверди?

— Пока да, — ответила она. — Хотя уже через месяц мне нужно будет уехать. Уже третий месяц, как я на занятиях не появлялась, бегая по поручениям дома.

— Тогда тем более хочу воспользоваться тем, что ты ещё здесь. У меня есть предложение.

— Слушаю? — в её голосе проскользнуло любопытство.

— В ближайшие недели пройдёт несколько крупных приёмов среди благородных домов Тверди. Хочу попросить тебя составить мне компанию на некоторых из них.

Пауза. В секунд десять точно, в течение которых я слышал только её ровное дыхание на том конце.

— Антон, — наконец произнесла Анастасия, и в её голосе прозвучала усталость. — Я, если честно, не очень люблю подобные мероприятия. Там каждый второй считает своим долгом подойти, представиться и начать расточать комплименты, чтобы сблизиться со мной как с Наследницей дома Асен. Не сказала бы, что меня сильно тянет на подобное, даже в твоей компании.

— Понимаю, но у меня есть чем компенсировать это неудобство. Я недавно спускался на четвёртый ярус «колодца» и могу подробно рассказать тебе обо всём, что видел и нашёл там. Думаю, тебе может быть это интересно. Ну а с назойливым вниманием на приёмах я обещаю разобраться. Обещаю.

Тишина. Секунда. Две. Три. Я уже начал думать, что связь оборвалась, когда Анастасия наконец ответила.

— Четвёртый ярус, говоришь. Ещё и обещаешь, что лезть никто не станет? Любопытно. Почему бы и нет? — в её словах слышалась улыбка, похоже, я всё-таки заинтриговал её. — Хорошо. Я согласна. Пришли мне даты и адреса, посмотрю, что можно совместить с моим графиком.

— Отлично. Скину в ближайший час.

— И, Антон…

— Да?

— Ты же понимаешь, что рассказ о четвёртом ярусе должен быть подробным? Не «мы спустились, набили тварей, поднялись». Я хочу знать всё.

— Договорились, — заверил я её.

— Тогда жду, — в её голосе вновь промелькнула улыбка. — До встречи, Антон.

Ну что же, одна проблема решена. И, к слову, ещё один сигнал окружающим благородным домам по связи дома Марет с Имперским кланом. Асен считается одной из самых влиятельных семей там. Буду надеяться, это немного остудит головы самым опасным и безбашенным. Ну и с Тахи пересечься будет в компании с Настей куда проще. Уверен, те и сами будут искать встречи с нами, так что собрать материал для будущего ритуала я смогу быстрее, чем рассчитывал. В теории. Как оно на практике получится, посмотрим по ходу дела.

«Итак, какие планы?» — подал голос Ва’йан, наблюдавший за моим разговором с кровати.

— Работа, — коротко ответил я. — Много работы. Нам с тобой нужно подготовить великую печать