понял я. — Но при чём тут Тень закона и Толя? Это разве не дело наёмников, а не охотников за головами?

— Там много и других наёмников, но Толя у нас один из лучших чтецов следов, так что ничего удивительного, что Тень отправил его. А Арзов почти сразу обратились к нему с такой просьбой.

— А тебя почему не взяли? — задал я логичный вопрос. — Ты же сильнейшая Изменённая в Нижнем городе.

— Ну не совсем так. Скорее одна из сильнейших, Толя любит преувеличить мои силы, — тут же поправила она меня. — Я «Повелительница смерти» Антон, забыл? Со мной Арзов не будут работать, если только не будет определённых условий… а их нет. Третья ступень пути «Повелителя смерти», ещё и с репутацией чёрной вдовы, хах. Поверь, найдётся очень немного Изменённых, согласных работать с нами добровольно. Меня согласны терпеть только свои, да и то не очень долго.

Я ещё раз взглянул на Юлиану. Очень красивая девушка. Всегда весёлая и непосредственная. Даже интересно в чём так провинился путь смерти, что никто не хочет работать с Изменёнными, ступившими на него? Ладно, это конечно всё очень интересно, но почему мой собственный путь отреагировал на слова Юлианы во время телефонного разговора? В чем причина?

— Слушай, а есть понимание, кто мог напасть на караван? У вас же есть предположения?

— Есть, конечно, но уж прости, это обсуждать я не буду, — улыбнувшись, ответила она, наклонив голову. — Ну что, поехали к Тени закона? Мы, кстати, вытащили из того наёмника очень много всего. Но, наверное, об этом тебе лучше поговорить с самим Тенью.

— Что насчёт его будущего? Вы же не отпустите ублюдка?

— Людей пострадало много. Несколько смертельных случаев. Старшие в ярости, обвиняют Тень закона в том, что он стал слишком мягким. Не думаю, что ему светит уйти от нас. Антон, давай поторопимся, у Тени закона очень много дел, ты просто себе не представляешь, и найти окно, чтобы поговорить с тобой, не так просто.

— Поехали, — я вздохнул, понимая, что больше ничего не узнаю от неё. — Поговорим с Тенью закона.

* * *

Небольшая лаборатория где-то в столице Империи.

Рядом с чаном, внутри которого плавало человеческое тело, собралось трое. Мужчина в деловом пиджаке из дорогой и качественной ткани, заснул руки в карманы и с интересом разглядывал горящим красным цветом руны, выведенные прямо на плавающем внутри питательного раствора теле неизвестного. Дряхлый старик рядом с ним смотрел на тело иначе — с явной брезгливостью и раздражением. Ну а третьей из присутствующих оказалась женщина средних лет, облачённая в лабораторный халат. В её взгляде на тело было больше всего эмоций — благоговение, восхищение и религиозный экстаз.

— Я думал, мы потеряли все образцы, — задумчиво сказал мужчина в пиджаке.

— Это был экспериментальный, ваше Превосходительство, — ответила женщина. — К сожалению, мы потеряли почти все записи по технологии и почти всех людей. Повторить проект в ближайшее время не получится, как ни старайся.

— Почему сказали мне только сейчас?

— Мы всё это время были заняты тем, что пытались стабилизировать его состояние. Не хотели обнадёживать.

«И не рисковать шкурой, если что-то с телом пойдёт не так», — прочитал между строк Епископ.

— Понятно, — кивнул он, мысленно сделав себе пометку о том, что стоит подумать о наказании всей группы… — Значит, вот это наш шанс?

— Да, ваше Превосходительство.

— И когда он проснётся? — это спросил уже старик.

— Очень скоро, по нашим оценкам активность мозга образца достигла максимума и перенос почти завершён. Мы ждём его пробуждения, можно сказать, с минуты на минуту.

— Я всё ещё считаю, что использовать это… существо, кхах, слишком рискованно. Заложить новый алтарь вызова мы и сами способны.

— Быстро точно не сможем, — покачал головой Епископ. — Без понимания того, что делать и просто следуя озарениям, выводя символы… опять уйдёт несколько лет. А потом ещё вести ритуал, вести людей. Опять тратить на это пять лет — слишком высок риск, что нам и в этот раз помешают. Нужна помощь того, кто понимает во всём этом. Единые в двух лицах обещали, что их помазанники смогут помочь нам. Жаль, что он будет только один, но это всё равно лучше, чем ничего.

— Да-а-а, ваше Превосходительство, — протяжно согласилась с ним женщина отчего Епископ с неудовольствием скосил на неё глаза, эта особа буквально была в религиозном экстазе рядом с ним, и это смущало и чего уж там говорить, раздражало.

В этот момент он различил движение в чане и, переведя взгляд на него, неожиданно увидел, что тело открыло глаза и сейчас пристально смотрело на него. Помазанник проснулся.

Глава 12

Знакомый кабинет Тени закона встретил меня привычным полумраком. Тусклый свет лампы на массивном столе с трудом добирался до углов просторного помещения, оставляя большую его часть в густой тени. Впрочем, разглядывать обстановку у меня никакого желания не было.

Тень закона сидел за столом. Его лицо, как всегда, было скрыто чем-то, похожим на сгустившуюся тьму, — невозможно было разглядеть ни единой черты. Словно бы кто-то наложил на эту часть его тела непроницаемую завесу.

— Антон, — голос Тени был ровным и спокойным, без какого-либо намёка на эмоции. — Рад, что нашёл время навестить меня. Присаживайся.

Я кивнул и опустился в кресло напротив. Тень закона не стал тянуть, сразу перейдя к делу.

— Расскажи мне свою версию того, что произошло с наёмником, — он чуть откинулся назад, сложив руки на столе.

Я изложил всё последовательно. Всё, что помнил и, что можно было сказать без проблем для себя. О магии, разумеется, умолчал — вместо этого упирал на свои способности Изменённого и главное, поддержку наёмницы-Корпусара.

Тень закона слушал молча, не перебивая. Когда я закончил, он некоторое время сидел неподвижно, словно обдумывая услышанное. Потом заговорил, его голос оставался спокойным и невозмутимым.

— Благодарю, вместе со свидетельствами моих людей и гражданских рисуется более полная картина. Пускай я и понимаю, что твой рассказ явно с пробелами, это нормально для любого Изменённого, скрывать свои силы и возможности. Возможно, ты уже слышал, тебя сняли из числа целей для охотников за головами. Заказ отозван. Причём