— Ваше сиятельство… не знаю, как вас благодарить… — опять начала позорно мямлить я.

— А это и не подарок, чтобы за него благодарить, — вопреки собственным суровым словам, он опять улыбнулся, на сей раз с теплотой. — Условие ты выполнила — Пирожок твои пончики оценил. Считай, что мы с тобой заключили сделку. В ответ жду, что вскоре увижу набитое посетителями «Сладкое волшебство».

— Но ваше сиятельство… Десять тысяч толлеров… — все еще не верила я.

— Вот именно — это слишком хорошо, чтобы быть правдой, — кивнул каким-то своим мыслям Райатт. — Пока не пойму, где подвох, ничего Фейманам продавать не собираюсь. И кончай уже с этими «сиятельствами». Раз уж мы с этих пор деловые партнеры, можешь обращаться ко мне по имени.

— Да, лорд Ардан! — выпалила я.

Райатт явно хотел что-то добавить, но махнул рукой.

— Всё, идите. И не стесняйтесь всем вокруг рассказывать, что мое любимое блюдо — это сливовые пончики из кафе-кондитерской «Сладкое волшебство».

Глава 12. Несса

От счастья я летала, как на небесах. И для этого даже никакой магии не понадобилось — только слова Райатта и банка сока винного дерева у меня в руках.

Вернувшись домой, мы с Минни буквально танцевали в обнимку. Кондитерская не закроется! Ну, по крайней мере, не в ближайшее время. На меня при этом сваливалась огромная ответственность… Но прямо сейчас я старалась об этом не думать. Можно же, в конце концов, немножко просто порадоваться?

Дома, поставив на стол банку, мы осторожно приоткрыли крышку и заглянули под нее. Внутри слабо мерцала похожая на мед тягучая жидкость, от которой исходил тонкий и сладкий цветочный запах. Минни втянула его в ноздри и томно вздохнула.

— Боже, да это ж неразбавленный сок! Я уже и не помню, чтобы к нам такой возили. Сколько он стоит, интересно?

— Лучше и не пытаться рассчитать, — предостерегла я подругу. — Нам его не продавать нужно, а аккуратно расходовать на выпечку.

— Да тут на целый месяц экспериментов хватит. А то и на два! — уверенно ответила она.

— Больше чем на два, — задумчиво ответила я, оглядывая банку. — Намно-о-ого больше.

Сок винного дерева был большой редкостью. Поговаривали, что мятеж в Танджании именно из-за него и начался.

Винные деревья росли только в этой стране, а называли их так за светло-коричневый сладкий сок, который дарил каждому, кто сделает хотя бы глоток, ощущение запредельного счастья и легкость в теле, будто от бокала вина. В отличие от алкоголя или наркотиков, это танджанийское растение не вызывало привыкания, и от него не бывало похмелья. Но и к безобидным его отнести не получалось. Кто же по собственной воле откажется от постоянной эйфории?

Местные танджанийские племена испокон веков использовали сок винного дерева в своих ритуалах. Им не понравилось, что коруэлльцы тоже заинтересовались этим растением. И ладно бы его получилось культивировать, но нет, оно категорически не желало расти в других местах. Пока наши ученые ломали головы, в чем причина, а коруэлльцы пытались наладить торговлю соком, танджанийцам успело надоесть, что чужаки вмешиваются в их дела и «отбирают у них счастье».

Вот так «счастья» не стало у всех, потому что в охваченной войной стране оказалось не до сбора сока.

Должно быть, отряд Райатта… лорда Ардана, мысленно поправила я себя, вспомнив о его просьбе, сумел получить контроль над одним из деревьев. А может, и над целой рощей. Только так получалось объяснить, откуда у графа столько сока. В Коруэлл он, конечно, попадал, но в гораздо меньших количествах, чем до войны, и стоил гораздо дороже. Ардан сильно ошибся, сказав, что ничего не теряет, отдавая мне целую банку. Пирожных от Фейманов хватит на два-три обеда для волдога, здесь же насчитывалось несравнимо больше.

Для меня это было настоящим спасением. Пока не научусь заряжать выпечку собственными чарами, а это может никогда и не произойти, если попасть на завод и перестать ежедневно упражняться в готовке, достаточно добавлять в тесто для пончиков всего пару капель сока. Такой дозы должно быть достаточно, чтобы посетители не падали в обморок от эйфории прямо у прилавка, а ощущали всего лишь легкую приподнятость настроения.

Может, недели и не хватит, чтобы у «Волшебства» за моими пончиками выстраивались очереди, как того ждал Ардан, но славу я приобрету быстро. Сока-то в нашем провинциальном городе больше ни у кого нет, даже у Фейманов. Сколько бы они ни пихали магии в свои булки, эффекта, как у винного дерева, им не добиться. А банку такого размера можно расходовать, наверное, полгода.

Полгода я буду кулинарной королевой Шенберри. Прямо-таки мечта…

Я вздохнула, наклонилась, поискала на нижних полках чистую тару из-под уже закончившегося варенья, затем открыла банку с соком и приготовилась переливать.

— Ты что делаешь? — встрепенулась подруга и тут же успокоилась. — А, хочешь разделить запас на тот случай, если с ним что-нибудь случится? Ну да, разумно. Все яйца в одной корзине, как известно, лучше не держать.

— Нет, Минни. Я собираюсь половину оставить себе, а половину отдать на нужды «Сладкого волшебства».

— Что-о-о? — вытаращилась она. — Ты ведь понимаешь: Гарт все себе загребет под предлогом, что он единственный квалифицированный маг-повар?

— Волшебные ингредиенты тем и хороши, что никакая магия не нужна, чтобы просто добавить их в тесто или начинку, — парировала я. — Мы обе с тобой пришли работать в кондитерскую, когда они уже несколько лет как отовсюду исчезли. Но, думаешь, до войны шеф и Франни ни разу с ними не имели дела? Вот ни в жизнь не поверю, чтобы они с соком не управились!

Минни фыркнула.

— По-моему, ты просто тоже тайно влюблена в Гарта.

— Что значит «влюблена»? — вскинулась я. — Да чтоб ему швабра в одно место влетела! Я не ему буду отдавать сок, а шефу. Он правильно сказал — судьба «Волшебства» зависит от всех нас одинаково. Мы работаем в кафе-кондитерской, а не в пончечной. Ты разве сегодня не слышала, сколько Фейманы за него предложили? Пока люди привыкнут к моим волшебным пончикам, Фейманы сто раз успеют предложить графу цену получше, и он в конце концов передумает. Перещеголять их мы можем только вместе.

— Ага, — подруга сложила руки на груди. — Наивная идеалистка ты, вот кто. Рассказываю, как все будет: Гарт опять развоняется, и шеф отдаст ему полный запас, потому что дорожит единственным квалифицированным маг-поваром больше, чем двумя помощницами-недоучками. Пусть Гарт за несколько лет так и не смог зарядить выпечку собственной магией, он все равно умеет больше нас двоих с тобой