прямо к прилавку, за которым прятались легионеры. Шаги женщины последовали за ним.

--- Только самое лучшее, --- сказала женщина. --- Никакого промышленного производства. --- Суши всё ещё не был уверен, Соловей это или нет: он слышал медика «Омеги» по-настоящему вблизи лишь несколько раз. Он пожалел, что не давал себе труда запомнить её голос...

--- Это будэт особый экспорт «Вицэрой», --- сказало существо, выходя за прилавок туда, где съёживались Суши и До-Воп. Оно выдвинуло ящик. Суши замер, слыша, как существо произносит: --- Это нашэ самоэ лутшое.

Женщина ахнула.

--- Кто это там за прилавком?! --- воскликнула она.

Этого хватило. Суши и До-Воп пулей вылетели из магазина, едва не сбив с ног существо и новую покупательницу --- невысокую блондинку в ярко-синем хитоне.

Последнее, что они услышали, было, как существо кричит им вслед:

--- Зыр! Зыр! Вы забылы «Вуфэры»!

Дневник, запись № 804

Рот-н-Арт --- бесспорный «галактический центр», по крайней мере если спрашивать у местных (если вы их вообще найдёте). Это несмотря на то, что планета расположена далеко на окраине Альянса, который, в свою очередь, находится на значительном удалении от весьма опасных центральных областей нашей галактики. В чём именно Рот-н-Арт является центром, лучше всего говорит его почти всеобщая --- и вполне заслуженная --- репутация места разврата, продажности и полного паралича каждого ведомства.

Единственная в своём роде среди планет Альянса, Рот-н-Арт была целиком перекрыта и накрыта крышей. С пространства планета выглядит как неправильный сфероид из металла и синтетических материалов, местами возвышающийся на полтора километра над фактической поверхностью. Кому и зачем --- нескольким поколениям кому-то --- пришла в голову мысль, что именно такой вид развития стоит затраченных усилий, не вполне понятно. Подозреваю, за этим стоит Гильдия Межпланетных Перевозчиков, сказочно наживающаяся на вынужденном импорте Рот-н-Артом большей части продовольствия, которое планета при резко сократившемся населении уже не может производить сама.

Если существует тема, в которой Рот-н-Арт безусловно заслуживает титула «галактического центра», то это сервисные роботы. Не то чтобы роботы редко встречаются на других мирах --- отнюдь. Однако на многих планетах они заняты на должностях, непригодных для людей: в подводных шахтах, при обслуживании ядерных реакторов. Там посетитель, не интересующийся ни первыми, ни вторыми, их практически не замечает.

На Рот-н-Арте --- иначе. Там, даже больше чем на Кат-эн-Шуте, роботы заняты в большинстве должностей, связанных с обслуживанием публики. Зашли пообедать? Робот принимает заказ, приносит еду, получает оплату. Сдаётся мне, что и на кухне, где готовят ваш сэндвич, стоит робот. Поехали на туристическую достопримечательность? Один робот продаёт билеты, другой принимает, третий управляет транспортом, четвёртый указывает лучшие точки обзора. Роботы так властно заполняют пространство, что у первого приезжего, пожалуй, возникнет вопрос: куда подевались люди Рот-н-Арта?

Шутт сошёл с лайнера и обнаружил перед собой пустой тускло освещённый коридор --- судя по виду, убранный в последний раз не раньше чем месяц назад, и то небрежно. Напротив стоял ряд вендинговых автоматов. Примерно половина выглядели сломанными. Дверь за ним зашипела и закрылась. Он стоял один. Осмотрелся в растерянности: на главный узел галактики это совсем не было похоже...

--- Добро пожаловать на Рот-н-Арт, незнакомец, --- сказал хриплый голос за спиной.

Шутт стремительно обернулся, готовясь к действию. Но фигура, стоявшая перед ним, не могла быть угрозой при всём желании: растрёпанный человек в потрёпанном пальто, неуверенно привалившийся к дверному косяку. Довольно неожиданная встреча; впрочем, надо делать лучшее из любой ситуации.

--- Добрый день. Не подскажете, как пройти в офис космопорта? --- спросил Шутт.

--- В офис космопорта? --- эхом повторил незнакомец. --- Туда незачем.

--- Разумеется, есть зачем, --- сказал Шутт. --- Иначе зачем бы я спрашивал?

С видимым усилием человек выпрямился и шагнул вперёд.

--- Крайнее невежество, скорее всего, --- сказал он, разглядывая Шутта с любопытством. --- Самая частая причина у приезжих. С другой стороны, вы можете быть упрямы или просто туповаты. Но дам вам кредит сомнения. Послушайте, не найдётся ли пара кредитов для человека на нужды фармакологического характера? --- Он протянул руку ладонью вверх.

Шутт напрягся.

--- Как это --- сначала оскорбить, а потом просить деньги на наркотики? Вы и правда считаете меня тупым?

Человек пожал плечами и засунул руку в карман.

--- Ну, некоторые люди таковы, знаете ли. Никогда не знаешь, пока не спросишь. Хуже не бывает, я рассуждаю, --- вдруг дадут. Иные даже считают это похвальным признаком любознательного ума. Но объясните-ка: зачем вам в офис космопорта?

Шутт на секунду задумался: зачем рассказывать этому незнакомцу о своих делах? Человек не давал никаких поводов для доверия. Но, с другой стороны, терять нечего. Чем быстрее он разберётся в обстановке, тем скорее решит, как найти Бикера. Сведения этого типа могут оказаться не хуже, чем у кого-либо ещё. Шутт посмотрел ему в глаза.

--- Я пытаюсь найти человека, который недавно прибыл на Рот-н-Арт. Думал, в офисе космопорта могут быть записи о его прилёте.

--- Едва ли, --- сказал незнакомец. --- Была ли кто-то здесь, записывая данные о вашем прилёте?

--- Разве что вы, --- сказал Шутт, внимательно глядя на него.

Незнакомец открыл рот, закрыл --- и поднял брови. Наконец сказал:

--- Слушайте, вы не так уж медленно соображаете, а? Или раньше бывали на Рот-н-Арте?

--- Первый раз, --- сказал Шутт. --- Что ж, дружище, разговор был познавательный, но мне пора идти. Нужно найти человека, а времени мало.

--- Ну, вы попали куда надо, --- сказал незнакомец, беря Шутта под локоть. --- Рот-н-Арт --- галактический центр пропавших людей. Я сам немного занимаюсь этим делом --- может, смогу помочь.

--- Правда? --- Шутт приподнял бровь в ответ. --- За небольшую плату, полагаю? Должен сказать, вы не похожи на человека, который может оказаться полезным.

--- Может, не стоит судить по первому впечатлению, --- сказал человек. --- Проведёте на Рот-н-Арте немного времени --- выясните, что принимать людей за чистую монету здесь опасно.

--- Верно, --- сказал Шутт. --- Но не менее опасно игнорировать то, что перед глазами. Вы уже просили у меня деньги на наркотики. С какой стати мне вам доверять?

Человек пожал плечами.

--- Я знаю Рот-н-Арт как свои пять пальцев, а вы --- нет. Что до доверия --- это часть стандартного договора.

Шутт улыбнулся.

--- Договоры --- это мне понятно. Каковы ваши условия?

Человек щёлкнул пальцами. Из коридора послышался железный лязг, и спустя мгновение появился стенобот, из которого уже выезжал готовый текст.