пытаясь осмыслить последние слова ридера. Но ни До-Воп, ни ридер его не слушали.

--- Доброе утро, генерал Блицкриг, --- произнёс роботизированный капитан Шутник. --- Разрешите представить вашего сегодняшнего партнёра --- лейтенанта Армстронга.

Генерал Блицкриг оценивающим взглядом окинул подтянутого лейтенанта --- того самого, что встречал его при посадке.

--- Мы с лейтенантом уже знакомы, --- сказал он. И если внешность что-то значит --- вполне приличный гольфист, добавил он про себя. Прямая осанка и строгая фигура Армстронга обещали хороший замах и неплохую дистанцию. С удачей --- выиграет свою долю лунок и попутно поможет генералу срезать пару ударов с собственного счёта. Блицкриг протянул руку и сказал:

--- Рад видеть снова, лейтенант. Надеюсь, вы не боитесь немного поднажать на своего капитана --- потому что на поле я настроен серьёзно.

--- Сделаю всё возможное, сэр, --- несколько робко пожал руку Армстронг. --- Не стану притворяться, что я партнёр того уровня, к которому вы привыкли в штабе...

--- Не принижайте себя, лейтенант, --- проворчал Блицкриг. --- Я намерен выиграть этот матч с вашей помощью или без неё. И обещаю: не поставлю вам в вину, если поможете мне взять пару лунок. --- «И обещаю, что от ваших жалких остатков надежды на пристойную легионную карьеру ничего не останется, если этот выскочка Шутник меня обыграет».

--- Армстронг вас не подведёт, генерал, --- сказал Шутник с улыбкой. --- Я за ним наблюдал --- природный талант, ничего не скажешь. Сам жалею, что мало времени для тренировок. А, вот и мой партнёр --- боялся, что задержится в городе, но, видно, успел.

Генерал Блицкриг скользнул взглядом по невысокой фигуре, тащившей уменьшенный гольф-мешок, и вытаращился.

--- Что это, чёрт побери? --- взорвался он, уставившись на метровое с небольшим ящероподобное существо в легионном мундире.

Шутник засмеялся.

--- Господин генерал, позвольте представить флайт-лейтенанта Квала, нашего зенобийского связного. Первый зенобианин, которого мы когда-либо встретили, а к образу жизни Альянса привык как будто всегда так жил. Квал, познакомьтесь с генералом Блицкригом --- моим командующим.

--- О, пресловутый генералиссимус! --- радостно воскликнул Квал. Он уронил гольф-мешок и бросился вперёд, схватил руку генерала обеими своими и принялся энергично её трясти. --- Я следил за вашей карьерой с изумлением!

--- Э? --- сказал Блицкриг. --- Не уверен, что понял...

--- Переводчик Квала выдаёт странные штуки, --- сказал Шутник. --- Половину времени непонятно, что он имеет в виду. Говорят, это связано с зенобийским языком --- наши связисты изучают его как потенциальный метод шифрования. Но прекрасный малый, и никто не любит гольф больше него --- пусть время от времени и пробует весьма странные удары. Всё же я решил, что вам будет интересно познакомиться с нашим местным военным связным.

--- Ну, лишь бы ты не подбросил мне «куклу», --- сказал генерал, которому такое проделывали не единожды. Ящер не очень походил на гольфиста, но большинство опытных жуликов никогда на них и не похожи.

--- О нет, --- сказал Шутник, пожалуй, чуточку поспешно. --- Ничего подобного, господин генерал. Флайт-лейтенант Квал начал играть всего пару месяцев назад, а я сам, бывает, прохожу раунд под девяносто --- управление таким постом, как этот, слишком мало оставляет времени на гольф.

Блицкриг позволил себе скупую улыбку: верить Шутнику он не собирался ни на секунду. Не в его стиле было бы вложить силы в строительство гольф-поля на базе и при этом не находить время играть. Что-то здесь явно нечисто.

Но командир базы, осмелившийся превзойти на поле своего командующего генерала, скоро узнает, что у Блицкрига есть свои методы мести. Очень действенные методы. Мало кто из офицеров повторял эту ошибку дважды. Блицкриг почти надеялся, что Шутник попытается провернуть что-нибудь хитрое: это сделало бы финал дня куда приятнее. Пока же он ограничился словами:

--- Ну что, не разомнёмся для начала --- а потом за дело?

--- Это ошеломительное предложение, --- сказал Квал, сверкнув рядом грозных зубчатых зубов, пока его кэдди --- маленькое длинноухое существо в легионном комбинезоне --- подало ему укороченный драйвер. --- Забьём же по мячику, о великий командирант! Вперёд! --- Зенобианин огрел мяч со всей силы; тот запрыгал по тренировочной площадке.

Блицкриг потянулся за собственным драйвером. Он ещё не вполне решил, что думать о странном языке зенобианина --- но времени разобраться, оскорбляет ли тот его, будет предостаточно, когда раунд закончится. А пока --- в гольф.

До-Вопу и Суши пришлось поплутать, прежде чем они нашли станцию трансфера, и когда нашли --- усомнились, то ли это вообще.

--- Суши, тут пусто, --- сказал До-Воп, вглядываясь в тускло освещённый грязный перрон. Строго говоря, «пусто» было преувеличением: на другом конце перрона маячила нервная пара с чемоданами, а на скамейке напротив спал какой-то мужчина.

--- Просто нерабочие часы, --- сказал Суши, поставив дорожную сумку и потянувшись. --- Вечер по местному времени --- большинство людей, наверное, дома, смотрят три-ви.

--- Ага, значит, сегодня что-то интересное, --- сказал До-Воп, скидывая свою сумку. --- Даже у нас дома на трансфере всегда хоть кто-нибудь есть, в любое время суток. А космопорт должен быть главной остановкой...

--- Может, мы просто разминулись с составом, --- сказал Суши, пожав плечами. --- Только что двести человек уехали --- мы бы и не знали, появись мы на минуту позже.

--- И никто не вышел? Не сходится, --- подозрительно сказал До-Воп.

--- Нерабочие часы, снова говорю, --- сказал Суши. --- Думаю, до утра больше нет рейсов. Большинство людей хотят начинать поездки в дневное время. Расслабься, ничего зловещего.

До-Воп покачал головой.

--- Не знаю, Суши. Вся эта планета воняет заброшенным зданием. Зачем Бикеру сюда-то?

Суши пожал плечами.

--- Нужно знать историю. Рот-н-Арт раньше была столицей Альянса --- здесь принимались все важнейшие решения. Правительственные ведомства давали работу миллиардам, и в конце концов планету целиком накрыли крышей --- строили жильё для всех этих людей.

--- Ага, с орбиты было видно, --- сказал До-Воп. Он пнул скатанный обёрточный пакет с перрона в антигравитационный паз трансфера --- тот завис в воздухе посреди поля. --- Как один здоровенный металлический шар, болтается там. Только весь помятый и облезший --- почему не следили?

--- Ещё история, --- сказал Суши. --- Это всё произошло после того, как Альянс разросся настолько, что управлять им с одной планеты стало невозможно даже со сверхсветовыми перелётами. Часть ведомств переехала на другие миры --- там было дешевле и проще нанимать местных, чем