--- А, генерал Блицкриг, --- сказал он. --- С огромной радостью вижу вас здесь. --- Он положил руку на плечо высокого легионера, поймал его взгляд и кивнул. Тот кивнул в ответ и отошёл.

--- Э, и мне... большое удовольствие, --- сказал генерал, облегчённо избавившись от непостижимой помехи, но не понимая, что задумал новый.

--- Не найдётся ли у вас минутки просветить нас по нескольким важным вопросам? --- спросил человек, не переставая улыбаться. --- Нечасто удаётся учиться у представителя высшего командования.

--- Э... что вы имеете в виду? --- спросил Блицкриг. Он не был уверен, что предлагать отвечать на вопросы --- хорошая идея, но чувствовал, что должен ответить хотя бы минутной вежливостью в благодарность за то, что тот удалил первого.

--- Только самые элементарные вещи, --- сказал улыбчивый человек. --- Быть может, вы любезно объясните дисбаланс между заслугами и вознаграждением. Например, предыдущее задание нашей роты было на Лэндуре --- опасном и трудном месте. Но выполнив задачу там, мы получили не хороший отдых, а перевод на ещё более ответственное задание здесь, на Зенобии. Справедливо ли это?

Глаза генерала Блицкрига полезли на лоб, и он стал оглядываться в поисках помощи. Уж наверняка здесь есть офицер --- или хотя бы сержант, --- командующий этим взводом. Круглолицый человек стоял и улыбался; остальные во взводе с явным любопытством наблюдали за происходящим. Они и правда ожидают, что генерал ответит?

С нарастающей растерянностью генерал понял, что ожидают.

Глава 8

Дневник, запись № 799

Должен признаться, мне совершенно непостижима привлекательность гольфа. Очевидно, эту игру придумало некое злобное существо, принуждающее своих последователей совершать невозможные подвиги с нелепыми, уродливыми орудиями. И едва ли преувеличено число сердечных приступов и апоплексических ударов, вызванных многочисленными унижениями этой игры, --- что в полной мере опровергает предполагаемую пользу пребывания на свежем воздухе.

Меня ничуть не удивило, что именно гольф оказался любимой игрой генерала Блицкрига --- человека, вся карьера которого, казалось, была апофеозом взаимоисключающих целей.

--- Послушайте, Шутник, с меня уже достаточно... --- Генерал Блицкриг не успел закончить фразу: у него отвисла челюсть и вылезли глаза.

--- Замечательно, господин генерал, стараемся соответствовать, --- сказал командир роты «Омега». К полному изумлению Блицкрига, Шутт снова был не в форме --- на этот раз белый смокинг сменился гольф-рубашкой ядовито-яркого зелёного цвета, бесстыдно не сочетающимися с ней (преимущественно розово-оранжевыми) бермудами в шотландскую клетку и аргайловыми гольфами, ухитрявшимися конфликтовать с обоими предметами гардероба одновременно. Белый солнечный козырёк и голубые замшевые гольф-туфли с кисточками завершали ансамбль. Капитан подмигнул генералу и сказал: --- Решил размяться перед ужином. Не желаете составить компанию? У нас есть пара запасных сумок с клюшками, если вы своих не привезли.

--- Как это --- размяться? Клюшки? --- Генерал Блицкриг смотрел в полном непонимании. Потом его лицо изменилось. --- Вы хотите сказать, что у вас здесь есть гольф-поле?

--- Ну, пока только тренировочная площадка и три лунки, --- сказал Шутт с виноватой улыбкой. --- Мечтаю расшириться до девяти --- рельеф здесь просто идеальный, знаете ли. Но мы здесь по милости зенобиан, а они поднимут шум, если начнём вырубать весь их кустарник. Я подумал: научу нескольких местных офицеров --- поймут смысл затеи, и тогда проще будет получить поддержку для полноценного поля для моих офицеров. Правда, продвигается медленно.

--- Учить их играть? --- Блицкриг прищурился, просчитывая.

--- О да, --- сказал Шутт. --- Выведи горсть зенобиан на поле --- это чудотворно сказалось бы на межвидовых отношениях, и, разумеется, это был бы самый быстрый способ заручиться их поддержкой в строительстве поля для моих офицеров. Так что я даю нескольким местным возможность выйти и помахать клюшками. Непросто даётся, скажу вам, господин генерал. Вы не представляете, сколько мороки я натерпелся в поисках приличных клюшек на полразмера для этих малышей --- особенно с учётом того, что большинство из них, похоже, левши...

--- Капитан, капитан, стоп, --- сказал генерал Блицкриг. --- Хочу взглянуть на эти три лунки, что вы построили. И, кстати, клюшки и шипы у меня с собой. Скажите, где первый ти, и я буду там через десять минут.

--- Слушаюсь, сэр! --- сказал Шутт. --- Поле на южном краю базы, там, где видны красные палатки. Я найду нам пару кэдди.

Блицкриг помчался к себе. А он-то уже думал, что визит на Зенобию выйдет сплошной работой без малейшего удовольствия! Похоже, Шутник всё-таки на что-то годен. Правда, несколько гольф-лунок не спасут капитана от ответа за все его прегрешения против легионных традиций. Блицкриг не сомневался, что найдёт достаточно материала для неопровержимого дела против Шутника.

Или, если точнее --- майор Спэрроухок найдёт, пока он будет развлекаться на поле. Если три лунки вообще можно назвать полем... ну, если они окажутся достаточно интересными, они, возможно, отвлекут его от нудного занятия --- собирать достаточно верёвки, чтобы повесить этого типа. Он закончил шнуровать шипы, схватил сумку с клюшками и вышел на улицу.

Красные палатки, как оказалось, служили импровизированным клубным домиком при маленьком гольф-поле. Там ждал капитан Шутник, опираясь на короткую айрон-клюшку. Рядом с ним стояли двое легионеров-новобранцев, явно рады-радёхоньких, что их вызволили из утреннего строя для настоящей работы на благо офицеров. Неподалёку стоял тентованный ховерджип; из задней части торчали клюшки рядом с армейским холодильником. За всем этим генерал различил более или менее зелёный участок, откуда в некотором отдалении торчал красно-белый флажок. Ярдов триста, прикинул он почти не думая. Драйвер, шестая айрон и, может, чип --- лёгкая пятёрка, при удаче и четвёрка.

--- Отлично, вот и вы, --- сказал Шутник, заслоняя глаза рукой. --- Хотите сначала немного размяться, или сразу выпьем?

Генерал прищурился в сторону неба.

--- Солнце, по-моему, уже стоит высоко, --- сказал он. Что именно означает «высоко» и от чего это отсчитывается --- он особо не задумывался. Но это звучало достаточно убедительным поводом выпить --- хотя поводы у него и без того никогда не иссякали.

--- Ну, выбирайте, что душе угодно, --- сказал Шутник, кивая на холодильник. --- Промочим горло --- и посмотрим, как мяч летит сегодня. В этом сухом воздухе, как правило, хорошо идёт. После приземления ещё долго катится.

--- Это хорошо, --- сказал генерал, усмехнувшись. --- Лишние ярды мне не помешают.

--- Кому они помешают? --- широко улыбнулся Шутник. --- Выпьем --- и выясним, как