самому пылкому защитнику Шутника будет трудно его объяснить. Обычно приходилось копать, чтобы найти подходящий повод; порой приходилось раздувать какую-нибудь соломинку несовершенства до горы вины. Но здесь грубейшее нарушение воинского этикета --- если не прямое уклонение от обязанностей --- само плыло ему в руки на серебряном блюдечке! Блицкриг был в восторге.

Старший офицер здесь был лейтенант, который хотя бы отдавал приличный салют. Имена младших офицеров «Омеги» Блицкриг не удосужился изучить. Сам факт их присутствия здесь говорил об одном: неудачники --- и больше ничего знать не нужно. Неудачников он ненавидел: они позорят легион, а значит, позорят его самого. Терпеть это он не собирался.

Он долго стоял хмурясь, прежде чем ответить на салют лейтенанта.

--- Вольно, лейтенант, --- проворчал он. Потом наклонился вперёд и прошипел: --- Где этот идиот Шутник? И не говорите мне, что он не знал о моём приезде --- даже он не настолько туп. Где он?

Лейтенант --- Блицкриг теперь видел именной знак: Армстронг --- почти незаметно расслабился на мгновение из жёсткой стойки, но уже снова стоял смирно.

--- Господин генерал Блицкриг, сэр! --- сказал лейтенант. --- С извинениями капитана Шутника, сэр! Капитан поручил мне встретить вас, чтобы самому заниматься срочными ротными делами. Он...

--- Заткнитесь! --- рявкнул генерал. Он махнул рукой и шагнул мимо Армстронга, обводя суровым взглядом жалкую дыру пустынного мира, куда отправил роту «Омега». --- Когда мне понадобится шутниковская чепуха --- получу её прямо от конского зада. --- Несмотря на злость, генерал усмехнулся: это была одна из лучших его реплик; стоит запомнить для будущего.

--- Так точно, сэр! --- отозвался Армстронг, застыв на месте.

--- Вот это другое дело, лейтенант, --- сказал Блицкриг --- произнося это звание как ругательство. --- Хватит мне нынче ерунды, веди меня туда, где прячется Шутник --- бегом!

--- Слушаюсь, сэр, --- снова сказал Армстронг, отдавая салют. --- Если господин генерал окажет любезность следовать за мной...

--- В этом нет необходимости, господин Армстронг, --- послышался знакомый бодрый голос. --- Добро пожаловать в наше скромное заведение, генерал Блицкриг. Надеюсь, перелёт не был слишком скучным?

--- Капитан! --- воскликнул Армстронг, разворачиваясь. Голос и выражение лица передавали безошибочное облегчение.

--- Шутник! --- прорычал генерал Блицкриг, и лицо его приняло давно привычное выражение хмурой злобы. Если Армстронг испытал облегчение, то на генерала этот голос произвёл прямо противоположный эффект. Вот наконец человек, ради встречи с которым он проехал полгалактики, --- и сам звук его голоса бросил кровь генерала в голову.

Уиллард Шутт --- или, говоря военным языком, капитан Шутник --- стоял в нескольких шагах и улыбался так, будто только что увидел лучшего старого друга, а не командующего генерала, никогда особенно не скрывавшего желания его уничтожить. К полному изумлению Блицкрига, тот был не в форме. Вместо стандартного чёрного комбинезона командир роты «Омега» щеголял в летнем смокинге с искрящимся белым пиджаком и дерзким галстуком-бабочкой с подходящим камербандом --- в режущей глаз расцветке, отнюдь не военной. В руке он держал наполовину пустой бокал мартини.

--- Рад, что вы добрались, --- сказал Шутт, протягивая правую руку. --- Не присоединитесь ли ко мне за выпивкой, пока кто-нибудь из ребят отнесёт ваш багаж в апартаменты?

У генерала Блицкрига отвисла челюсть, но ни слова не вышло. С немалым изумлением он осознал, что уже пожимает руку капитана Шутника. А мгновение спустя тот дружески обнял его за плечи и повёл в сторону обтекаемо-стильного здания, явно служившего главным корпусом легионной базы на Зенобии. И всё это время Шутник не умолкал, будто собирался вот-вот положить перед ним контракт и продать страховой полис.

Где-то в глубине блицкриговского сознания теплилась мысль о том, что он приехал сюда, чтобы разнести Шутника так, как ни один легионный офицер не был разнесён за всю историю службы.

Но он должен был признать: прямо сейчас выпивка казалась ему именно тем, что нужно... Разнос подождёт.

«Мон» оказался здоровенным темнокожим мужчиной с бритой головой и взглядом, пронизывавшим насквозь. Рита провела Шутта в круг мужчин, женщин и роботов, сидевших вокруг него у костра. Как и она, оба пола в этой деревне одевались в яркие струящиеся одежды и носили волосы в длинных косичках. В воздухе стоял характерный запах тлеющих растений. При появлении Шутта группа разразилась возбуждёнными шёпотами, но смолкла, едва Мон поднял руку.

--- Кто это пришёл к Мону? --- спросил он пронизывающим голосом --- удивительно, чистый мелодичный тенор вместо ожидаемого баса у такого крупного человека.

Рита заранее велела Шутту молчать и предоставить слово ей.

--- Это капитан Шутник из Космического легиона, --- сказала она. --- Ищет друзей. Кто-то сказал ему, что они у индейцев, вот и пришёл. Я и я привели его сюда.

Мон обратил взгляд на Шутта.

--- Твои друзья --- как они выглядят?

--- Жаль, что их трудно описать, --- сказал Шутт. --- Один --- немолодой мужчина, очень представительный --- это мой дворецкий, хотя на отдыхе он вряд ли в обычном наряде. Другая --- женщина, помоложе, лет тридцать? Стройная, темнокожая, короткие волосы, обычно очень серьёзная. Не знаю, во что она сейчас одета, но когда я её видел в последний раз, на ней был легионный комбинезон --- чёрный, как этот. Разумеется, тот, кто поможет мне их найти, получит вознаграждение.

Несколько человек в кругу нахмурились.

--- Что он сказал? --- пробормотал один из роботов. --- Говорит как-то странно...

Мон сверкнул взглядом на своих --- они умолкли. Потом кивнул и сказал:

--- Хм. --- Он устремил на Шутта пронизывающий взор. Шутт открыто встретил его взгляд. По-видимому, удовлетворённый увиденным, Мон повернулся к остальным. --- Кто-нибудь видел этих людей?

--- Да, они заходили в сувенирный ряд позавчера, --- сказала одна женщина с огромными золотыми серьгами и дюжиной браслетов на запястьях. --- Женщина покупала много книг, украшения --- много красивого. Её мужчина только смотрел и качал головой.

--- Знаете, куда они пошли дальше? --- спросил Шутт. --- Я очень хочу их найти.

--- Это их деньги они тратят? --- спросил Мон с лукавой усмешкой. Потом поднял руку и обратился к женщине: --- Видела, как они уходили?

--- Пошли на рыночную площадь, --- сказала женщина. --- Не знаю, куда дальше, но говорили о загоне. Думаю, они туда и направились.

--- Это логично, --- кивнул Мон. --- Все туристы хотят посмотреть на загон скота. Поэтому его проводят шесть раз в год.

--- Где можно посмотреть