— О, о, — хихикаю я. — Что такое?

— Ладно, знаешь, я рассказывала тебе за обедом на днях...

Обед, за который я настояла заплатить, потому что я идиотка и хотела сохранить достоинство. Даже несмотря на то, что он почти опустошил мой счет.

— Как мы пытаемся наладить партнерские отношения между издательством Horn Publishing и той компанией, которая занимается производством новых медиа?

Я киваю. Charm, Inc, британская компания-стартап, которая претендует на Netflix и HBO в качестве нового тяжелого игрока в сфере потоковых развлечений. Джулианна пытается заключить с ними соглашение о партнерстве для производства высококачественных сериалов и фильмов, адаптированных по книгам, выпущенным ее издательством.

Ее основателя и генерального директора Джейкоба Принца я знаю лишь смутно. Но его отец, Оливер, неизвестным образом станет тем пушечным ядром, которое разрушит империю человека, укравшего мою жизнь.

Семь лет я ждала, скрываясь в тени, чтобы уничтожить его. И скоро все это будет стоить того.

Ноэль Рэнсом заплатит за то, что он сделал со мной.

И с моей матерью.

— Не сердись, но... помнишь то онлайн-портфолио, которое ты мне показывала?

Я нахмурилась. Она имеет в виду мои работы по веб-дизайну. Я не училась в модной школе. И в университет я тоже не попала. Вместо этого, в перерывах между борьбой за выживание, работая на двух тяжелых работах, я изучала кодирование и веб-дизайн и создавала демо-портфолио. На днях за обедом я показала его Джулиане.

— Да?

— Хорошо, ну, я..., — она снова прикусила губу. — Я показала его Джейкобу.

Я застонала.

— Подожди, серьезно? Джулс, это просто куча демонстрационных макетов. Это определенно не то, что я пытаюсь использовать для презентации...

— Он хочет встретиться с тобой, чтобы поговорить о том, чтобы привлечь тебя к работе над всеми UX и веб-дизайнами Charm Inc.

Я моргаю, воздух выходит из моих легких.

— Прости... что?

Она усмехается.

— Ты меня слышала. Он хочет встретиться и поговорить о том, чтобы привлечь тебя к работе.

Я хмурюсь.

— Ага, поскольку ты сказала ему, что я твой друг...

— Нет, — качает она головой. — Я показала ему портфолио и просто сказала, что мне очень понравилась работа дизайнера. — Она подмигивает. — И это действительно так.

— Ты шутишь.

Она смеется.

— Нет, не шучу. Вот, он просил передать это тебе.

Джулиана протягивает мне белую визитную карточку с надписью Charm Inc, выгравированной сусальным золотом, а также с подписью «Джейкоб Принс, генеральный директор», и его личный номер телефона.

— Он также сказал, что сможет зайти на вечеринку сегодня вечером. Но если он не сможет прийти, то ты обязательно должна ему позвонить.

Я киваю, уставившись непонимающе на карточку.

— Я... да, я... конечно, — пролепетала я.

— Он еще и красавчик, — хмыкает она. — Так что, если работа тебя не мотивирует...

Я застонала, закатив глаза.

— Кто — красавчик?

Мы с Джулианной ахнули, когда Бастиан подошел к ней сзади, обхватил ее за талию и притянул к себе. Она хихикает, сияя, поворачивает голову и нежно целует его.

— Ты, любовь моя.

Он хмыкает.

— Лгунья.

Она вздыхает.

— Ладно, я говорила Элле, чтобы она позвонила Джейкобу Принцу, потому что он хочет предложить ей работу, и плюс ко всему невероятно привлекателен.

Бастиан закатывает глаза.

— Ну да привлекателен, но только если тебе нравятся тупые блондины с кукольной внешностью и индивидуальностью, как у спортивного коврика.

Я хихикаю. Джулианна закатывает глаза и усмехается, крепко целуя своего жениха. Когда она отстраняется, то бросает на меня взгляд.

— Он не придурок.

— Он в некотором роде придурок.

Она вздыхает, поворачиваясь, чтобы высунуть язык в сторону Бастиана.

— Нет! Он просто финансовый специалист.

Бастиан выразительно кивает в сторону своей будущей невесты, а затем переводит взгляд на меня.

— Точно, Элла, финансовый специалист. Это хороший способ сказать «придурок».

Я снова смеюсь, когда Джулианна игриво шлепает его по руке.

— Ладно, я пойду поработаю над своей речью.

У нее открывается рот.

— Подожди, Бастиан, ты еще не написал ее?

— Да, просто, хочу кое-что доделать. Я бы хотел... не знаю, добавить что-то про нашу жизнь или что-то в этом роде.

Она краснеет, когда он целует ее в щеку. Затем он подмигивает мне и поворачивается, чтобы двинуться обратно через сад.

— Что тут говорить, я его люблю, — тоскливо вздыхает Джулиана, с усмешкой глядя ему вслед.

Я ухмыляюсь.

— Я так рада за тебя. И эта вечеринка, кстати... вау.

— Да, это мой отец постарался на славу. — Она закатывает глаза. — Это также его способ купить мою любовь после всех тех лет, когда он практически жил в офисе и не вспоминал обо мне.

— Ну, по крайней мере, он старается купить твою любовь.

Джулианна смеется, фыркая через нос.

— Я не против. Кроме того, поскольку наш с Бастианом дом находится довольно далеко от Лондона, дом моего отца здесь, в Суррее, показался мне более удобным.

Да, удобным. Усадьба с десятью спальнями, окруженная живописными садами и фонтанами и выглядящая как что-то из Бриджертона — вполне «удобное» место для, ну, чего угодно.

— И еще, от Лондона можно легко и быстро доехать, что очень помогло.

Это быстро и легко, если у вас есть машина. Еще проще, если у вас есть водитель, который сопровождает вас на машине, как, наверное, и было у каждого второго гостя. В отличие от меня, которой пришлось добираться сюда на автобусе, двух поездах и такси, которое я не могла себе позволить.

Джулианна вздохнула.

— Ладно, раз уж я знаю, что Бастиан потратит целых пять минут на то, чтобы написать какую-нибудь чертову торжественную речь для помолвки, достойную премии, из-за которой все будут рыдать и смеяться, и которая решит проблему мира или что-то в этом роде, я должна пойти и улучшить свою, или... что-то в этом роде.

Она улыбается мне, уголки ее губ изгибаются.

— Я так рада, что ты здесь, и что мы воссоединились, ты же знаешь?

— Я тоже очень рада, — усмехаюсь я, когда она прижимается ко мне и крепко обнимает меня.

— Хочешь, я сначала познакомлю тебя со всеми?

Я качаю головой.

— Нет, я сама. Сначала я собираюсь выпить немного шампанского. Жидкая храбрость и все такое.

Она усмехается.

— Они — веселая компания. Я думаю, ты впишешься к ним.

Я киваю, смеясь, когда она вытаскивает из своего декольте смятый листок бумаги и убегает. Повернувшись обратно к бару, я допиваю свой стакан, но не прошу еще один. Первый бокал помогает мне набраться смелости, чтобы быть здесь. А вот второй бокал — из смелой превратит меня в подвыпившую.

Вместо этого, поскольку я не очень-то готова к тому,