class="p1">Я улыбаюсь, глядя, как он направляется к бару. Да, Джулс хорошо устроилась. Я прислоняюсь к столу, чувствуя, как металл ножа все еще упирается мне в спину, и это успокаивает меня. Нахмурившись, я лезу в лифчик и достаю маленькую белую карточку с золотыми буквами, которую Джулианна передала мне ранее — визитку Джейкоба Принца.

Я прикусываю губу. Она права. Мне нужно просто сделать рывок и позвонить...

— Ты действительно должна ему позвонить.

Я ахаю, оборачиваясь на мужской голос, и вижу высокого, по-мальчишески красивого блондина, который легко улыбается мне.

Он усмехается и кивает на визитку в моих руках.

— Я слышал, он хочет предложить тебе работу.

Мои глаза увеличиваются, когда я сопоставляю точки между визитной карточкой и лицом, которое я видела в финансовых и информационных публикациях. Передо мной стоит Джейкоб Принц.

— О Боже, привет! — пролепетала я, тут же смутившись.

Этот парень — почти миллиардер, не считая денег своего отца, и ему всего двадцать четыре года. То есть, да, серьезный парень «рожденный в достатке», учитывая империю, которой владеет Оливер Принц.

Да и другая империя, которую Оливер Принц намеревается заполучить полностью, после того как я анонимно отправила ему письмо на личный электронный адрес, чтобы сообщить, что на продажу выставлен огромный пакет акций компании Ransom Holdings Inc.

Но даже не считая своего отца, Джейкоб Принц впечатляет, а медиакомпания, которую он запускает, очень масштабна.

И он хочет нанять меня.

Он улыбается мне обаятельной, очаровательной улыбкой. Оглянувшись, я вижу, как Бастиан выглядывает из-за стойки бара и закатывает глаза. Он произносит одними губами слово «придурок», что заставляет меня сдержать улыбку. Но затем он кивает подбородком, произнося слово «работа», после чего передает вино двум другим гостям и уходит.

Я улыбаюсь и возвращаю свое внимание к Джейкобу.

— Прости, я не ожидала, что на самом деле...

— Пройдешь собеседование на вечеринке по случаю помолвки? — Он хихикает. — Тогда давай не будем.

Он оборачивается, когда струнный квартет в углу сада снова начинает играть. Затем парень снова переводит взгляд на меня.

— Почему бы нам не потанцевать?

Я моргаю.

— О, э-э...

— Если только ты танцуешь?

— Она танцует.

Джулиана подмигивает мне, когда подходит к нам.

— Рада тебя видеть, Джейкоб.

— Спасибо за приглашение, и еще раз поздравляю тебя и Бастиана, — улыбается он ей, а затем поворачивается ко мне и протягивает руку.

— Ну что, потанцуем?

Я киваю, когда моя рука оказывается в его, и обнаруживаю, что меня ведут на танцпол. Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на Джулианну с вопросом: «Что я делаю?», которая просто улыбается и бормочет: «Видишь? Не придурок», прежде чем меня уводят от нее.

И на минуту вся атмосфера вечера меняется. На минуту я могу забыть о дьяволе из моего прошлого. Я могу забыть о том, что спровоцировала этого дьявола, навлекая на себя его гнев.

Я могу забыть о боли прошлого, о причиненных мне страданиях, о крови на моих руках и о ноже, прижатом к моей спине, когда улыбаюсь очаровательному Джейкобу, пока звучит музыка.

Но только на одну минуту. Потому что после этого мой взгляд скользит мимо его плеча, в тени сада — как когда ты еще раз поворачиваешься на верхней площадке лестницы в подвал, чтобы убедиться, что кошмар, придуманный твоим разумом, не преследует тебя.

Однако, обернувшись наверху лестницы, вы никогда не обнаружите ничего, что преследовало бы вас. Но когда я оборачиваюсь к тому саду?

Я вижу его.

Я вижу Ноэля, который смотрит на меня испепеляющим взглядом, оскалив зубы.

Готовый поглотить меня целиком.

ГЛАВА 6

Она должна была оставаться в тени. Ей следовало бежать дальше и ни разу не оглядываться, чтобы я не поймал синеву ее глаз.

Стоя в тени, я наблюдаю, как она снова вливается в толпу. Много лет назад, если бы все сложилось иначе, если бы Томас не умер, все могло бы быть по-другому. Меня могли бы пригласить на этот праздник. Брэддок, возможно, не проводил бы свои сорок с лишним лет, пытаясь вернуть любовь собственной дочери и восстановить империю.

Оливер, возможно, так и остался бы маленьким подлым засранцем, но что есть, то есть.

Вначале нас было восемь человек — почти все незнакомцы, новые студенты лондонского Lords College of Business. Мы были выходцами из самых разных слоев общества — из элитных семей, неизвестных простых семей, королевских семей и преступных сообществ.

Томас Эшфорд был ключом ко всему этому. Именно он собрал нас всех вместе и дал нашему неофициальному «клубу» свое название. Томас любил говорить, что в каждом из нас есть и король, и злодей.

Отсюда и наше название: «Короли и злодеи».

Я качаю головой, испытывая ностальгию и злость, когда вспоминаю более светлые годы. В более простые времена, когда мы были всего лишь восемью мужчинами, которые хотели завоевать мир: Томас, Брэддок, Адриан, Оливер, Кристофф, Ларс, Мэддокс и я.

Но те времена прошли. То, что когда-то было группой, теперь расколото. В каком-то смысле конец наступил после смерти Томаса. С другой стороны, трещины были последствиями того, что произошло позже — со мной и тем, что случилось с Кассандрой и Эллой.

Я стиснул зубы и закрыл глаза, когда моя рука опустилась в карман пиджака. Мои пальцы обводят края пачки сигарет, лаская пластиковую обертку. Но я сдерживаю себя.

Я всегда сдерживаю себя, во всем.

Я отказался от них много лет назад, после случившегося. Теперь я просто время от времени ношу пачку в кармане. Талисман. Напоминание о том, что я обладаю несокрушимой волей, способной противостоять любым искушениям, которые могут отвлечь меня от цели. Напоминание о том, что я полностью контролирую все происходящее.

Я открываю глаза, и мой взгляд пронзает темноту. Пульс учащается, когда мой взгляд останавливается на ней. Мой шрам пульсирует. Но... это не единственное.

Мои губы кривятся, а мой мозг все еще пытается справиться с воспоминаниями о ребенке, которого я знал, и о потрясающей женщине, стоящей напротив меня в саду.

Она выросла.

Очень сильно.

Когда она пыталась убить меня, то была совсем маленьким ребенком. Когда ей исполнилось восемнадцать, она была дерзким, усмехающимся подростком и сама выбралась из тюрьмы, в которую я ее посадил. Она отвергла мое предложение вернуть ее в семью, и вместо этого исчезла.

Но она вернулась и превратилась в настоящую женщину.

И оказавшись полностью в моей власти.

Мои глаза сужаются, когда какой-то маленький блондинистый