с серой, жёсткой, как шкура ящерицы, кожей. Длинные пальцы с острыми, чёрными ногтями. Лицо почти человеческое, если не считать полностью чёрных, без белка, огромных глаз, которые отражали свет горелки двумя пустыми угольками. Одежда - лоскуты, сшитые в подобие пончо. В руках, два коротких, кривых лезвия, сделанных, судя по всему, из рёбер какого-то крупного животного. Представитель одной из порабощённых рас. Такие часто оказывались среди отбросов общества Ксин-тарров, выполняя самую грязную работу или находясь на самом дне пищевой цепочки в подполье.

Марк замер в двух шагах от входа. Они его уже видели. Отступать – глупо, его уже считают добычей.

Лидер - Ксин-тарр с красным сенсором вместо глаза, издал низкое, шипящее урчание. Когда он заговорил, слова вырывались с трудом, акцент был ужасен, а грамматика - примитивна. Он использовал упрощённый торговый жаргон, смешанный с обрывками языка Ксин-тарр:

— Проходная… плата, — просипел он. Чёрный, раздвоенный на конце язык мелькнул между острых зубов. — Оставляй мешок. И прибор с рукой. — Он кивнул на локатор в руке Марка и на сумку за спиной. Второй Ксин-тарр беззвучно перехватил арматуру поудобнее. Ксенос просто склонил голову набок, его чёрные глаза не мигали.

Горькая, усталая усмешка поднялась изнутри, но на лицо не прорвалась. Лицо осталось каменным, усталым маской.

— У меня нет ничего ценного для вас, — сказал Марк тихо, на том же ломаном жаргоне. Его собственный акцент был не лучше. — Только лекарства. Они вам не нужны.

— Всё нужны, — парировал лидер. Его сенсор-глаз жужжал, фокусируясь на Марке, вероятно, пытаясь сканировать. — Ты - Немой. Бледный червь. У тебя есть… вещи. Отдай. Или добавим тебя в мясной котёл.

Ксенос щёлкнул лезвиями друг о друга. Звук был сухим, костяным.

Марк молча оценивал. [Око Шефа III], работавшее на пределе, накладывало данные:

> Ксин-тарр-отщепенец №1 (лидер). Ур. 7. Уязвимости: правый глаз (оптический сенсор, чувствителен к яркому свету/электронным помехам), сустав левой руки* (след старой травмы, подвижность ограничена на 15%).

> Ксин-тарр-отщепенец №2. Ур. 6. Уязвимости: низкая скорость реакции (признаки повреждения ментальных имплантов), зона шеи (броня плохо закреплена).

> Ксенос (раса: Сул'мор?). Ур. 6. Способности: повышенная скорость, атаки с двойных векторов. Уязвимости: низкая физическая сила, чувствительность к громким звукам и внезапным вспышкам (большие глаза).

Трое против одного. У него не было времени на переговоры. Каждая минута промедления отнимала время у пути к «Тихому плачу». А там ждал Шас'так. Новый приказ. И, возможно, шанс.

Он посмотрел на их лица. На тупую жадность в глазах Ксин-тарров. На пустую, хищную готовность Сул’морца. Никакой идеологии. Никакой высшей цели. Просто голод, жажда легкой добычи и закон джунглей, перенесённый в техногенные трущобы.

«Миры, технологии, расы… а на дне всё одинаково. Все те же обезьяны с дубинами», — пронеслось в голове. Глубочайшее, всепоглощающее презрение. К ним. К этому месту. К самому себе, за то, что снова оказался в такой ситуации.

Его рука медленно потянулась к поясу, будто чтобы снять сумку. Глаза лидера блеснули удовлетворённо. Это была их ошибка.

[ Усиленные рефлексы II]

Время замедлилось, растянувшись в липкой, вязкой плёнке. Марк не видел, как двигается его рука. Он знал, куда она должна попасть. Не к сумке. К карману на бедре, где лежало три шарика, слепленных из химикатов, золы и остро пахнущей смолы. Не оружие. Отвлекающий манёвр.

Он швырнул шарик в гущу мусора у ног лидера. Не дожидаясь результата, корпус уже разворачивался, ноги сгибались для толчка.

Шарик ударился о ржавую панель с сухим щелчком.

Последовал хлопок, глухой, вышибающий воздух из лёгких. И короткая вспышка света -грязно-жёлтый, ядовитый, как свет вышедшей из строя дуговой лампы. Он прожигал сетчатку, заливал всё вокруг мерзким серно-лимонным сиянием. Одновременно из шарика вырвался клуб едкого, разъедающего глаза дыма с запахом горелой пластмассы и рвоты.

— К’Га! — вырвалось у лидера, больше похожее на удивлённый выдох, чем на крик. Его красный сенсор-глаз взвыл пронзительным писком и погас, залитый химической грязью. Он отпрянул, заслоняя лицо.

Марк уже сорвался навстречу второму Ксин-таррцу, тому, что с плохо закреплённой бронёй на шее. Тот, ослеплённый вспышкой и дымом, инстинктивно занёс свою арматуру для широкого, размашистого удара. Классическая ошибка уличного бойца - бить с замаха, теряя время и равновесие.

Движения марка были столь стремительны, что уворачиваться – было лишним. Войдя на дистанцию удара, поднырнул под неловкий замах и, продолжая движение по инерции, вогнал основание своего скальпеля не в броню, а в то самое место под челюстью, где пластины сходились, прикрывая мягкую гортань и пучки сухожилий. Удар был коротким, резким, вложенным всем весом тела. Не нужно было резать. Достаточно было продавить.

Хрящ хрустнул, как сломанная ветка. Ксин-тарр издал булькающий, захлебнувшийся звук. Его глаза, тусклые и отупелые даже в момент атаки, вдруг округлились от шока, от непонимания, как боль может быть настолько внезапной и абсолютной. Он рухнул на колени, выпустив арматуру, обеими руками вцепившись в шею, из которой уже сочилась тёмная, почти чёрная кровь.

Марк не смотрел на результат. Он уже отталкивался от падающего тела, делая шаг в сторону, чтобы не оказаться в зоне досягаемости лидера.

Лидер пришёл в себя быстрее, чем Марк рассчитывал. Ослепший, яростный, он махал своей арматурой перед собой, создавая слепую зону защиты, и шипел что-то нечленораздельное, полное боли и злобы. Марк отскакивал от диких взмахов, оценивая. Прямая атака - рискованно. Нужно было использовать его ярость.

Он сделал ложный выпад влево. Лидер рванулся туда, его арматура со свистом рассекла воздух. В этот момент Марк, используя инерцию противника, резко шагнул вперёд и пяткой ударил по тыльной стороне колена ксин-тарра, в место, где броня была лишь тонкой тканью.

Нога подкосилась. Лидер с рычанием начал падать вперёд. Марк не дал ему упасть. Он подхватил его под руку, используя падение как импульс, и с силой бросил ослепшего, хромающего противника прямо на груду острого металлолома рядом со стеной.

Звук был отвратительным… Глухой стук, хруст ломающихся пластин, короткий визг боли и тихий, обрывающийся хрип. Лидер замер, нанизанный на торчащий прут арматуры, его тело судорожно дёрнулось раз, другой и обмякло.

> Убит [Ксин-тарец ур.7]. Получено: 70 Опыта.

Всё это заняло не больше шести секунд.

И тут, из клубов рассеивающегося едкого дыма, вынырнула тень. Сул’морец. Он ждал момента, когда можно будет добить раненого или застать врага врасплох. Его тактика была правильной. Скорость - феноменальной. Он мелькнул, как серая молния, с двумя костяными клинками, нацеленными в бок Марка.

Если бы не [