Аша сидела с нами, с восторгом разглядывая костры и слушая звонкое пение каапи, а бархатное небо укрыло нас куполом огромных степных звезд. Равнодушный к красотам Джаф тихонько пробрался в какую-то нору и украл огромный арбуз. Арбуз принесли нам – вместе с вором. У Джафа был откровенно смущенный вид.

Арбуз пришлось купить и тут же угостить им хозяев.

Глава 11. Джунгли, где живет ночь

Удивительные заметки.

Следующие два дня цепь Израненных гор маячила впереди, постепенно приближаясь. Мы с Герти разглядывали её не без робости. Мощная подзорная труба показывала грозные, лишенные снега пики, в неведомые времена искореженные чудовищными ударами. В скальном массиве зияли глубокие дыры с рваными краями, некоторые глыбы висели над пустотой, чудом держась на узких перемычках, наполовину испепеленных древними взрывами.

Задолго до прибытия людей в наш мир Израненные горы стали полем великой битвы исконных обитателей планеты – кошкоголовых великанов мафуров и иных существ, которых они до сих пор избегают называть. Высокомерные, нетерпимые к чужакам, сосредоточившие все помыслы на своей славной древности, мафуры не любят вспоминать ту войну, которую прозвали Неудача.

Хотя они утверждают, что выиграли ее, раса их даже три тысячелетия спустя не оправилась от ущерба. Ныне мафуры покинули сушу и живут в океане на плавучих кораблях-городах, изо всех сил избегая другие народы. Впрочем, иногда они тоже поддаются соблазну экспансии в наши богатые и раздробленные Меняющиеся земли. Мне приходилось воевать с ними и отправить парочку мафуров в… честно говоря, не знаю, верят они в какой-нибудь загробный мир или нет. В те дни я летал в экипаже великого капитана Мортона…

Утром мы поднялись чуть свет: день предстоял хлопотный. Нам предстояло перевалить горы и искать вход в Лабиринт на другой стороне. «Серебряный странник» упруго шел вверх. Легкий ветерок нес нас к уродливым вершинам гор. Герти, надев меховую куртку и брюки на вате, выбралась в метеорубку, где стеклянный купол всегда холодит.

– Рубка, рубка, это метео, проверка связи! – послышался её оживленный голос из переговорной трубы.

Хорошо, когда за горизонтом наблюдает надежный человек!

Мы с Пин сидели в креслах пилотов. Аша робко заглянула к нам и засела в кают-компании, крепко прижав к себе Джафа. Чиппи ещё не соизволила проснуться.

Вблизи вершины производили все более угнетающее впечатление – бесснежные, но холодные, они ясно прорисовывались в чистейшем воздухе. Среди глубоких пропастей с оплавленными краями и пещер, пронизывающих скалы, виднелись руины белоснежных крепостей и домов, разрушенных уже три тысячелетия. Кое-где ютились нагромождения камня – остатки возведенных пару сотен лет назад цитаделей горных племен, которые дирижабли Эгиды унитчожили при завоевании этого края. Мы медленно летели в торжественном, немного боязливом молчании. Его нарушала метеорубка, которая мерзла и требовала горячий кофе.

Ветер был попутный, и к полудню мы преодолели последний хребет. Пред нами простиралась другая страна – Темные джунгли Тамоаны, земли, где живет ночь и которые не рискуют исследовать даже величайшие путешественники нашего века открытий.

Джунгли простирались под брюхом кабины бескрайним зеленым морем, уходящим в невидимые дали. Словно бушующая волна, они выплескивались через край, покрывали восточные отроги гор, оплетали мафурские руины на склонах. Ни дымка не было видно в этом пустынном краю. Каапи не раз пытались освоить джунгли Тамоаны, предвкушая, как будут продавать в Меняющиеся земли деревья редких пород, но каждый раз терпели неудачу.

Темные джунгли – вотчина кровожадных дикарских племен и фанатиков, изгнанных империей из пустынь Рокарии. Закрепившись среди поглощенных джунглями древних мафурских городов, ахары портят империи немало крови набегами – да и всем остальным портят жизнь не меньше.

Я искоса поглядел на Ашу, опасливо заглянувшую в рубку, чтобы указать нам дорогу – надеюсь к анти-имперским повстанцем ахары отнесутся лучше… Очень надеюсь! А ведь, говорят, где-то в дебрях джунглей бродит и сама Тамоана – древняя богиня, попиравшая ногами эти земли ещё в ту эпоху, когда первые семена джунглей упали в почву.

Аша давно уже достала из старинного кожаного футляра свиток с картой и, прищурившись, внимательно разглядывала его, пытаясь разобраться с ориентирами и найти вход в Лабиринт. Сперва я любовался её выражением – Аша очень мила, когда смотрит так сосредоточенно – потом начал беспокоиться. Мы висим тут, как на веревочке и всякий, кто ждет названных гостей, давно уже засек нас. Надо бы побыстрее, а Аша, похоже, читает карты также, как летает!

– Уу-уоо-о-о, – в кают-компании сладко зевнула Чиппи. – Му-у-ы-ы уже прилетели? Она глотнула крепкого кофе без молока, кое-как продрала глаза и стала изучать карту из-за плеча Аши. К ним примкнула метеорубка. Девочки нашли на карте три разные точки и каждая отставала свою. Пин бодро подавала голос сверху – она заняла место в метеорубке и карты не видела, но это нисколько не мешало ей участвовать в поисках. В конце концов, Джаф заголосил и тоже ткнул в карту – в четвертую точку.

Я переглянулся со Штосом, который спал в рубке на подушечке. – Ну что, пушистый, тоже поучаствуем? – Штос многозначительно зевнул.

Чиппи и Герти насели на Ашу единым фронтом и пробили-таки «свою» точку на карте.

Корабль пошел на снижение. Довольно долго я выписывал полукруги и восьмерки, старясь поймать нужный ветер, и вот уже океан джунглей пододвинулся к нам, занял весь горизонт, вершины гор ушли к небесам, и мы разглядели древние белоснежные руины, укрытые многоярусным одеялом тропического леса. Посоветовавшись с Герти, опускаться на землю мы не рискнули и сбросили якорь с высоты сетов в двадцать и спустили веревочную лестницу. Пин открыла арсенал и раздавала оружие. Когда я отдраил люк, в нос ударил резкий запах гниющий листвы; далекие голоса неведомых зверей заполонили шлюзовой тамбур.

Я должен был спускался первым, Аша – следом. Мисс Чиппи запаздывала вышла из каюты, наряженная в прочные обтягивающие брюки, кожаную куртку и шляпу с полями – знаете, как у того археолога из пьес каапи, который прячется от всех бед в холодильнике. Герти, которая оставалась на борту, подошла ко мне, явно беспокоясь.

– Спиф. Осторожнее там, ладно? – сказала она негромко. – Не форси!

Хм! Я что похож на того, кто будет форсить перед девочками в смертельно-опасных… Я поглядел на Ашу, которая потуже перетягивала алый кушак вокруг стройной талии.

– Постараюсь не форсить. Обещаю постараться!

***

Интерлюдия наблюдателя.

Баллон «Серебряного странника» почти спрятался в листве, когда существо, укрывшееся в одной из бессчетных пещер хребта, покинуло свой пост, подошло к обрыву и перегнулось через край.