полумрак зависшие над домами дирижабли-исполины – значительная часть флота империи уже была сосредоточена в Золотой Аге.

По улицам вышагивали отряды солдат, которые должны были своим видом, во-первых, успокоить беженцев, а во-вторых, намекнуть местным жителям, что не стоит следовать примеру мятежников юга. Одетые в зеленые мундиры колоны то и дело попадались навстречу Алексе, шагая по жаре то туда, то сюда – некоторые отряды, кажется, гоняли по кругу.

Центральный проспект был отведен зловеще-медлительным огнеметчикам в тяжелой темной броне, с громоздкими ящиками с напалмом за спиной. Алекса всегда сочувствовала этим бедолагам – мало того, что их амуниция весит чудовищно много, но ещё и плохо защищает бак с напалмом от пуль. Обычно империя ссылает в огнеметчики проштрафившихся солдат.

Раз в день на проспекте устраивали небольшой парад, и его Алекса с удовольствием смотрела из окна своего номера в отеле, который ей, потеснив с десяток претендентов, удалось получить благодаря удостоверению Длани легата. Грозно лязгая и громыхая, шагали двуногие, шарообразные тесла-воины – боевые машины рыцарей империи. Эти старинные механизмы веками несли службу священной Эгиде; олицетворяли славу и всепобеждающую верность рыцарских родов. Империя стягивала на юг боевые машины со всех провинций.

За ними, сотрясая улицы, шагали двуногие артиллерийское платформы – недавно взятые на вооружение механизмы, напоминавшие Алексе безголового, здорово перекормленного гуся. Из спин их поднимались дула орудий. Истребители-орнитоптеры рядами проносились над проспектом, равномерно махая крыльями, а над ними неспешно барражировали жесткие дирижабли-исполины с подвешенными под гондолами рядами бомб.

В жаркие равнины Рокарии стягивались войска со всей империи – от далеких, возвышающихся до небес восточных ледяных гор Тапатры, до пропитанных кровью и усеянных обломками военной техники песчаных побережий Ржавого моря на западе.

***

После обеда Алекса, намучившись от жары в канцеляриях, которые ей пришлось пройти, несмотря на личную визу Легата Иноха на её бумагах, сидела в прохладе подземного зала с глинобитными стенами. Потягивая через трубочку холодную воду из термоса, она листала личные дела, которые завел на её цели Черный корпус.

Итак, Раджан дар Кабир: «прозвище: «Магрибинец». Класс угрозы империи: II. Возраст: 34 года. Обвинения: организация преступного сообщества (повстанческая армия «Тени луны»), разбой на караванных тропах, препятствование сбору налогов, незаконная передача собранных сумм третьим лицам, незаконное волшебство (образованный чародей), укрывательство от правосудия. Приговор: публичная казнь. Выполнен/нет: Нет. Причина: неявка в суд и невозможность отыскать. Место жительства: вероятно, город Агарат (бывшее кор. Дамласк). Особые заметки: Чрезвычайно опасен, поддерживает прочные связи с варварами Меняющихся земель. Награда за голову – 10 000 серебром».

Алекса перелистнула страницу. Так… Аша дар Кабир: «прозвище: «Лунная Госпожа». Класс угрозы империи: II. Возраст: неизвестен (Дочь Раджана Магрибинца). Обвинения: управление преступным сообществом (повстанческая армия «Тени луны»), разбой на караванных тропах, препятствование сбору налогов, незаконное возвращение собранных сумм налогоплательщикам, регулярные акты оскорбления власти (неоднократное публичное похищение чалмы градоначальника с помощью ручной обезьяны), незаконное волшебство (доморощенная ведьма), укрывательство от правосудия. Приговор: заключение на рудники сроком в 30 лет. Выполнен/нет: Нет. Причина: неявка в суд и невозможность отыскать. Место жительства: вероятно, город Агарат (бывшее кор. Дамласк). Особые заметки: Чрезвычайно опасна, мыслит нестандартно, пользуется любовью местного населения. Награда за голову – 5 000 серебром+1000 серебром лично от градоначальника Агарата».

Алекса просто не могла не улыбнуться. «Публичное похищение чалмы градоначальника с помощью ручной обезьяны» – это звучит! Хотелось бы… хотя, если подумать, только встречи с матерой повстанческой ведьмой ей и не хватает. Ей нужен Раджан Магрибинец.

Через три дня небольшой, потрепанный дирижабль, который она взяла, чтобы не привлекать внимания, пришвартовался у причальной башни Агарата.

Алекса критически осмотрела город и подумала: – Ну и дыра же!

Девушка несколько лет была оруженосцем Грандмастера Симона – по сути, его личным секретарем – и объездила добрую часть пустыни и Степного океана, но настолько заброшенного городка, пожалуй, не видала. «Неудивительно, что у них тут повстанческое движение», – решила она, упрямо нажимая кнопку звонка на таможне. Таможенник не появлялся, и Алекса в конце концов, подобрав юбки, перелезла через низкую загородку и нашла его в убогой комнатке, где таможня играл в шашки со стражником в кожаной кирасе, протертой кое-где до дыр.

Алекса, не дав им опомниться, сунула под нос таможеннику свое удостоверение Длани и пять подтверждающих его бумаг от разных ведомств. Увидев Священную визу, таможня подскочил и, кажется, схватился за сердце. Через пару минут стражник, гремя, как мешок кастрюль, мчался к градоначальнику, а таможня вел Алексу следом.

Правитель Агарата ждал её в прохладной, роскошно убранной коврами комнате ниже уровня земли, то и дело поправляя только что накинутый парадный халат. Это был нервный обрюзгший мужчина с бегающими глазами. – Да, – подумала Алекса. – Нелегко живется в одном городе с такой бандитской обезьяной!

Глава города вставил в глаз стёклышко и долго, основательно жуя губами, читал бумаги. Алексу поили бесконечными чашечками кофе четверо плотно закутанных дам разной степени толщины и резвости, но одинаково напуганных появлением Длани Легата. Девушка чувствовала на себе осторожные взгляды из-под покрывал. Алекса не торопила градоначальника, понимая, что больше всего тот боится, что бумаги окажутся фальшивыми, а он этого не заметит, раскроет какие-нибудь тайны и будет иметь дело с Черным корпусом империи.

– О, мужественная и прекрасная леди, цветок воли Легата Священной машины (тут градоначальник почтительно приложил пухлые ладошки ко лбу), да будет с тобой благо Машины (ладошки снова пришли в движение), для меня честь… – и так далее.

Алекса отвечала тем благосклоннее, чем меньше нравился ей этот человек – исключительно для тренировки самообладания. Как она и боялась, три дня, потраченные на дорогу сюда, принесли чуть больше, чем ничего. Градоначальник подтвердил, что Раджан Магрибинец прячется где-то в городе, но шпионы не знают где. «Вероятно, цветок Машины (еще одно полное почтения движение ладошек) его стоит искать в подземельях под засыпанными песками кварталами. Увы, хода туда нет никому, кроме его головорезов. Ни один из моих шпионов не был настолько отважен…» – и так далее. Он был готов по повелению Алексы послать в подземелье хоть всю городскую стражу, и оказался очень обрадован, когда девушка отказалась.

– Похоже, – рассуждала Алекса, – просто взять и допросить этого загадочного Магрибинца не получится.

К приезду Длани во внутреннем дворике срочно выстроили местных стражников. Они стояли, преданно выпучив глаза. Иногда то один, то другой деликатно почесывался под халатом. Командир щеголял начищенным шеломом, старой кожаной кирасой и громаднейшими усами.

Алекса поглядывала на них сквозь занавеси и её так и подмывало спросить, правда ли стражникам здесь платят картошкой и луком.

В подземельях