верным Машине, и Симон сохранил пост Грандмастера ордена Стражей. Во всяком случае, до этого восстания…

Какая ирония, рассуждала Алекса, выравнивая дирижабль и причальную мачту, что его воспитанница сама ныне назначена Дланью Легата. Если разобраться, принимая эту должность, Алекса действовала в лучших традициях самого Симона. Ей, наверное, полагалось бы этим гордиться, но почему-то гордиться совсем не хотелось.

Таможенный пост Атана был по-прежнему цел, лишь вместо важных имперских чиновников в мундирах с золотым шитьем, на нем дежурили таможенники-каапи. Мундиры на них были подозрительно похожи на прежние, хоть и перешитые, а горделивые усы имперских чиновников с успехом заменили ухоженные бакенбарды каапи, свисавшие чуть ли не до половины их роста. Алекса проходила республиканскую таможню также, как привыкла делать в старые времена, тайно въезжая с великим Мортоном в имперский ещё Атан – оделась роскошно и со вкусом и обильно давала на чай. Каапи дружно отсалютовали и пропустили ее, даже не открыв саквояж – а там они смогли бы найти немало интересного!

Алекса заглянула в небольшой отель в центре города, спустилась по винтовой лестнице ниже уровня земли, дружелюбно поболтала со знакомой хозяйкой-каапи. Потом зашла в комнату, которую уже несколько лет снимала, внося плату за год вперед, и переоделась в костюм жрицы-Арлекина.

Перед зеркалом она поправила шляпу в виде лунного серпа, оглядела обтягивающее трико в разноцветных ромбах, поправила черную полумаску и вышла из отеля. Подземный город каапи почти опустел – обитатели перебрались наверх; Алекса шла среди сонных фасадов домов, выступающих прямо из стен высокого тоннеля, и, наконец, остановилась около обильно украшенного позолотой входа в штаб-квартиру Арлекинов. Сердце её билось резко и неровно. Могущественные жрецы богов обмана, мастера интриг и собиратели тайн, Арлекины уже много лет знали, что она, работая в их рядах, шпионит на Эгиду. Алексу терпели лишь оттого, что не хотели ссориться с империей. А как поступит с ней Леди Арлекинов теперь, когда гарнизоны Эгиды вышвырнуты за сотни лиг отсюда?

Алекса предпочла не терзаться бесполезными сомнениями; нужную информацию она могла получить только у Леди обманщиков. Так что или к ней, или возвращаться в ледяную Гардию с пустыми руками. Твердыми шагами девушка прошла мимо стражей-Арлекинов. Шаги были чуть более решительными, чем надо – сердце Алексы все ещё резко, нервно билось. Но если тут знали о её работе двойного агента, никто не подзал виду. Алекса беспрепятственно миновала узкие запутанные коридорчики гильдии и распахнула маленькую грязную дверь. В глаза ей ударила кричащая, обильно позолоченная роскошь приемных покоев Леди обманщиков. Алекса, стараясь сохранять невозмутимый вид, прошла внутрь и кивнула девочке-привратнице, пившей в углу чай с печеньем.

– Привет, Алек! – та энергично замахала рукой и показала гостье пустую чашку.

Алекса кивнула, и девочка наполнила её душистым травяным чаем.

– Как ощущения от роли Длани легата? – спросила девчушка.

Алекса вымученно улыбнулась и тяжело вздохнула.

– Только не говори, Магика, что ты об этом узнала ещё до того, как Легат подписал бумаги.

– Бери выше, до того, как ему это в голову пришло! – и Магиказем прыснула со смеху, очень довольная шуткой. В итоге её чай оказался на скатерти, тарелках и на трико Арлекина. Девочка, не обращая внимания, пила его дальше.

Тринадцатилетняя Магика была одной из внучек Леди обманщиков, а может быть, и её наследницей. Верховная жрица Арлекинов поощряла здоровую конкуренцию среди пяти своих дочерей и дюжины внучек, запрещая только убийства – эту привилегию она оставляла себе. Магика воспринимала все это с удивительным легкомыслием, считая, похоже, веселой игрой. Однако она все же сумела занять пост Привратницы – незаметный, но далеко не последний в иерархии Обманщиц. Алекса попивая чай, тщательно обдумывала свою линию поведения.

– Работенка довольно изнурительная, – небрежно ответила она.

– Зато ты внушаешь УЖАС!

– Ой, Маги, дался мне этот ужас… Слава Богам, нет у меня таких комплексов. Но я вообще-то к Леди по делу пришла.

Магика смотрела на Алексу невероятно простодушным взглядом.

– Так что если меня будут хватать и сажать в Яму ужасов, то предупреждаю: я уже взяла зубную щетку и полотенце.

Простодушный взгляд ни на йоту не переменился. Похоже, юная Обманщица не намеренна её впускать, пока не узнает, в чем дело.

– Я хочу отыскать мою подругу из Клуба асов, мисс Чиппиро.

– И Легат насколько захотел узреть её прелести, что дал тебе ради этого полномочия своей Длани?

Алекса вздохнула.

– Слова «Механическая корона» тебе о чем-то говорят? Если да – ты сможешь решишь проблему сама, а если нет – впусти уж к Леди ужасающего слугу империи.

– Ой, ой, ой, вечно на меня давят… – протянула Магика и развернулась на вертящемся табурете к занавесу в углу. – Бабушка в приемной, – она подняла с пола серебряный рожок, гулко задудела и принялась тянуть за шнур, торжественно поднимая занавеси.

Леди Арлекинов сидела на подушках в комнате со стенами из зеркал, утопая в своем широком, разноцветном балахоне, и тоже чаевничала.

Алексия поклонилась и молча встала, ожидая.

Леди обманщиков была грузной, немолодой женщиной, лицо которой покрывал слой белил и грима, делая её неузнаваемой – теоретически это было зримое выражение философии обмана, а практически – вполне действенная маскировка.

Отсюда, почти из-под фундамента цитадели ордена Стражей, леди Обмана контролировала изнанку южной части империи: сети контрабандистов и поставки товаров в тайные поселки каапи, торговлю оружием и ссоры племен, вождей и криминальных семей беспокойного юга. Алекса отлично помнила, как она, только внедрившись к Арлекинам, потратила почти полтора года, распутывая нити взаимных услуг и взяток, которыми Жрицы обмана опутали имперских рыцарей. Когда она гордо представила результаты Грандмастеру, тот долго изучал бумаги, а потом вздохнул и махнул рукой.

– Да так мне придется весь орден разогнать! – сказал он. Алекса отлично понимала, что это привлечет внимание Легатов машины, а это ничего хорошего Симону не принесет. Так дело и заглохло.

Алексе был известно, что Арлекины приняли активное участие в мятеже против империи, а официальный представитель Леди сидел в недавно учрежденном мятежниками Парламенте. Тем не менее, она шла к главе Арлекинов вовсе не как мученик за Машину древних времен к жуко-льву в пасть.

Леди оглядела её и спросила капризным голоском маленькой девочки.

– Кто пожаловал к нам? Алексия – Длань Легата или же Алексия – Младшая жрица обмана? Или же Алексия – шпионка Грандмастера?

Алекса заставила себя улыбнуться.

– Длань Легата, как вы знаете, всюду должен водить с собой двоих солдат в зловещих шлемах. Солдат мне не выдали, потому я к вам, как частное лицо. Мне нужна информация, и я