Я сосредоточился на этом багровом мареве. Закрыл глаза. Внутренним зрением увидел нить, которая питала заклинание. Тонкая, пульсирующая вена некроэнергии, уходящая куда-то вверх, сквозь потолок, прямо к трону Владыки.

«Отрезать. Забыть».

Я представил ножницы. Огромные, холодные ножницы из пустоты.

Щелк.

— Уходи в ничто, — таков был мой приказ.

Багровое пламя внезапно погасло, превратившись в облачко серой сажи. Стены дрогнули и вернулись на место. Культист-скелет, лишившись подпитки от Владыки, просто рассыпался в прах. Не выдержал разрыва связи.

Расплата за такие фокусы пришла сразу. Меня, словно невидимой кувалдой, ударило отдачей. Я покачнулся, колени подогнулись. Из носа снова потекла теплая струйка крови.

— Пацан, держись! — Рик подхватил меня под локоть, одновременно отбиваясь от наседающих мертвецов. — Не смей отрубаться!

И тут вмешалась Лора.

Она вышла из-за моей спины. Медленно. Спокойно. В этот момент она была страшнее любого Лича.

Девочка двигалась вперёд, глядя перед собой стеклянными, пустыми глазами. Вокруг её пальцев плясали черные искры. Мертвые монахи, те, что еще мгновение назад тянули к нам костлявые руки, вдруг замерли.

Они чувствовали. Чувствовали в ней врага. Но в то же время — родство. Та же гниль, та же тьма, что питала их, теперь жила в ней.

Лора подняла руку. Тонкая кисть, аккуратная ладонь, перепачканная сажей. Медленно провела пальцем по воздуху слева направо, словно перечеркивая страницу.

— Прочь… — ее голос был чуть слышным шепотом, похожим на шорох сухих листьев. — Вы… мешаете.

Скелеты-монахи задрожали. Один за другим они начали опускаться на колени, склоняя черепа до самого бетонного пола. Армия нежити, созданная убивать, пала ниц перед тринадцатилетней девчонкой.

Рик смотрел на дочь с ужасом. В его глазах читался немой вопрос: «В кого ты превращаешься?».

Это была уже не Лора. Это был сосуд, переполненный силой, которая ей не принадлежит. Если мы не убьем Лича в ближайший час, эта сила сожжет её душу окончательно.

— Проход свободен, — Тень подошла к нам. — Но эффект не будет вечным. Владыка скоро поймет, что контроль перехвачен. Он взбесится.

— Тогда бегом, — я взял Лору за руку. Ладонь была ледяной, как у трупа. Она не сопротивлялась, послушно следуя за мной, как марионетка. — Нам нужно вниз, еще глубже.

Мы перешагнули через склонившихся скелетов и нырнули в темноту следующего пролома.

Глава 12

Мы миновали ряды коленопреклоненных культистов, стараясь даже не задевать их истлевшие рясы. Скелеты так и остались застывшими изваяниями, безвольно уткнувшимися черепами в грязный бетон. Тьма, которую транслировала Лора, оказалась сильнее их примитивных приказов. Но обольщаться не стоило. Каждую секунду я ждал, что этот морок спадет, и костяные жезлы снова ударят нам в спины.

Коридор, петляя, уходил всё глубже. Бетонные стены старой котельной незаметно сменились совершенно иной кладкой. Огромные, почерневшие от времени циклопические блоки, пригнанные друг к другу с такой точностью, что между ними не пролезло бы и лезвие ножа Рика. Поверхность камня покрывали стертые, едва различимые руны. Они не светились, но стоило скользнуть по ним взглядом, как в висках начинала пульсировать тупая, давящая боль.

Архитектура изменилась, а вместе с ней ушел и привычный трупный смрад канализации. Здесь вообще ничем не пахло в привычном понимании. Воздух стал сухим, колким, вымораживающим легкие. Он отдавал почему-то озоном, перекаленной медью и статическим электричеством. Волоски на руках встали дыбом, а язык пощипывало, словно я лизнул контакты батарейки.

Под ногами ощущалась мелкая, безостановочная вибрация. Весь Нева-Сити, громоздящийся над нами сотнями этажей Верхнего города, сейчас давил на эти своды, и казалось, сами камни гудят от натуги.

Тень скользила впереди, сливаясь с мраком. Бывшая Гончая двигалась бесшумно, припадая к земле, как хищник перед броском. Ее напряжение передавалось всем нам. Лич внутри нее чуял кого-то более сильного.

Сразу за Тенью шел Рик. Он почти нес Лору на себе. Девчонка после своего внезапного триумфа над культистами снова провалилась в пучину абсолютного оцепенения. Ноги ее подкашивались, голова безвольно моталась в такт шагам Палача. Рик обхватил дочь здоровой рукой за талию, прижимая к своему боку. Его движения утратили привычную небрежность наемного убийцы. Теперь в них сквозила отчаянная, злая осторожность отца, который тащит своего ребенка через ад. Он постоянно бросал на Лору короткие, тревожные взгляды, проверяя, дышит ли она. Черная дымка вокруг ее пальцев не рассеялась, она пульсировала, впитываясь под бледную кожу.

— Долго еще? — хрипло спросил Палач, останавливаясь на секунду, чтобы перехватить сползающую Лору поудобнее. — Девчонка ледяная. И тяжелеет с каждым шагом. Словно каменной тяжестью наливается.

— Мы уже пришли, — голос Тени прозвучал из мрака впереди.

Она стояла на краю обрыва. Коридор резко обрывался. Мы оказались нас на узком, лишенном перил балконе.

Я подошел к краю, заглянул вниз. Желудок мгновенно скрутило от подступившей тошноты. Под нами раскинулась колоссальная подземная шахта. Ее дно терялось в непроглядной черноте, а свод уходил высоко вверх, пробивая фундамент Императорского дворца.

Но поражали не размеры. Поражало то, что находилось в центре.

Гигантский, пульсирующий столб концентрированной серой энергии прошивал шахту насквозь. Он гудел, вращался, переливаясь оттенками грязного серебра и больного, мертвенного фиолетового света. Внутри этого потока постоянно что-то мелькало. Искаженные лица, тянущиеся руки, беззвучно кричащие рты. Тысячи. Миллионы. Души, спрессованные в единый энергетический жгут.

— Твою мать… — выдохнул Рик, замерев рядом со мной. — Что это за херня?

Болтун, сидевший за пазухой моей куртки, вдруг истошно пискнул. Зверек вылез наружу, пробежал по моему плечу и спрыгнул на каменный пол балкона. Горностай остановился на самом краю, уставившись на энергетический столб. Шерсть на его загривке встала дыбом, а из крошечной пасти вырвалось шипение, похожее на тихий женский плач.

Нора. Душа сестры Леонида реагировала на этот механизм смерти.

Я механически, на каком-то неосознанном порыве, шагнул к парапету. Протянул руку. В тот момент, когда мои пальцы коснулись силового поля, исходящего от Стержня, мир вокруг исчез.

Меня швырнуло в водоворот образов. Новая, обретенная сила некроманта, слившаяся с Частицей Забвения, сработала как идеальный ключ, взламывая информационное поле этого древнего места.

Я увидел Нева-Сити. Но не такой, каким знал его. Город только строился. Возводились первые стены Цитадели. А глубоко под землей, в тайном зале, сидел человек в тяжелой короне. Первый Император. Его лицо уже тогда напоминало обтянутый желтой пергаментной кожей череп. Жизнь покидала его тело, но амбиции и жажда власти оказались сильнее смерти.

Он не собирался уходить в Серые Пределы. Он