знал, что аристократы — твари, но это… Убить собственную дочь из-за репутации?

— А ребенок? — тихо спросил я.

— Девчонку… Лору… ее не убили. Слишком ценная кровь, чтобы просто проливать. Но и признать ее они не могли. Ее просто вычеркнули из всех реестров, стерли память о рождении и выкинули в приют Нижнего города как мусор. В самый паршивый приют на окраине Сектора 7. Без имени, без будущего. Чтобы она сгнила там, среди отбросов, и никто никогда не узнал, что в жилах уличной бродяжки течет кровь князей Волконских.

Я слушал его, и внутри всё закипало. Ярость — холодная, тяжелая, как могильная плита — поднималась в груди. Вот оно, истинное лицо Империи. Лицо, скрытое за золотыми масками и высокими стенами.

— Я искал ее больше десяти лет, Малёк. Ровно столько времени я переворачивал этот город вверх дном. Нашел. В том самом приюте. Ей было уже одиннадцать, и она уже была зверенышем. Дикая, злая, с заточкой в рукаве и взглядом загнанного волка. Копия меня, только глаза материны. И я… — голос Рика дрогнул. — Я струсил.

— Ты? Струсил?

— Да. Я посмотрел на неё и подумал: что я ей дам? Жизнь в бегах? Клеймо дочери убийцы и шлюхи (как ее называли бы в Роду)? Я испугался, что если заберу её, Род снова выйдет на след и добьет нас обоих. Я решил, что лучше ей быть никем, но живой. Я стал ее «ангелом-хранителем» из тени. Платил Гризли, чтобы её не трогали, чтобы не продали в бордели, чтобы кормили хорошо. Я думал, так будет лучше. Что она вырастет свободной, хоть и в этом дерьме. А потом появился ты… со своей некромантией. И все пошло прахом.

Рик поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза. В его взгляде больше не было льда. Там была бездна отчаяния.

— Ты — единственный, кто может вытащить ее, пацан. У тебя есть сила, которой боятся даже они. Мне плевать на Владыку, на Империю, на Пепел и на все Рода вместе взятые. Спаси ее. Она не должна платить за нашу ошибку. Она не должна стать куклой этого Лича.

Я посмотрел на Лору. Она медленно повернула голову к нам. В её мутном, почти черном взгляде на мгновение промелькнуло что-то человеческое. Узнавание? Или просто эхо боли Рика, которую она чувствовала через свою связь с тьмой?

Я, наконец, понял, почему Палач вписался за меня в самом начале. Почему рисковал жизнью. Не ради денег. И не ради спасения некроманта. Га хрен я ему сдался сам по себе. Он просто надеялся, что слуга Серой Госпожи сможет защитить то, что он сам защитить не сумел.

Я положил руку Рику на плечо. Жесткая, грубая кожа куртки была холодной.

— Я спасу ее, Рик. Не потому, что ты просишь.

— А почему?

— Потому что она — мой друг. Я в долгу перед ней. Она была рядом, когда все полетело к чёртовой матери. И еще… Это я виноват что Лора стала такой. Значит, мне исправлять.

Рик криво усмехнулся:

— Красиво говоришь, пацан. Почти как герой.

— Иди к черту. Вот и говори с тобой потом по душам.

Возможно, Палач сказал бы еще что-нибудь важное, но нас прервали. Тень спрыгнула с трубы. Настороженно повела носом, будто принюхивалась.

— Пора. — Коротко сказала она, — Культисты у нижнего прохода зашевелились. Они обнаружили твою кровь, некромант. Нам нужно прорываться сейчас, иначе нас замуруют здесь, как крыс в банке.

Рик мгновенно подобрался. Маска убийцы вернулась на место, скрыв боль отца.

— Подъём!— рявкнул он. — Идем убивать чудовищ.

Лора медленно поднялась. Её движения были дергаными, неестественными, словно телом управлял невидимый кукловод.

Мы подошли к массивной гермодвери в стене котельной. Рик приложил ладонь к замку, что-то прошептал, и механизм с натужным скрежетом провернулся. Не знал, что Палачи так умеют. Видимо, какие-то полезные для наемных убийц фокусы, чтоб открывать замки.

— За ней начинается зона Савана, — предупредила Тень. — Держитесь ближе ко мне.

Дверь распахнулась, в лицо ударил поток ледяного воздуха.

Пространство за проломом оказалось не просто темным коридором. Тьма здесь казалась материальной — холодной, липкой субстанцией, похожей на паутину. Это был «Саван» — защита личных покоев новых «хозяев» дворца, барьер, вытягивающий жизнь.

Первый ряд скелетов-культистов в истлевших бордовых рясах ждал нас метрах в двадцати. Они стояли неподвижно, как статуи, перегородив коридор. В руках — костяные жезлы, увенчанные черепами мелких животных.

Синхронно, с сухим, противным шорохом, они подняли оружие. Синие огни в их глазницах вспыхнули ярче.

— Назад! — выкрикнула Тень, прикрывая меня собой.

Воздух перед культистами задрожал, пошел рябью, и в нашу сторону рванулись серые, полупрозрачные ленты — «бич души». Если такая дрянь коснется живого, сердце просто забудет, как биться.

— Щиты не помогут! — крикнул Рик, уходя перекатом за колонну.

Я шагнул вперед. Чувствовал, как внутри меня поднимается холодная волна. Это была не ярость, не страх. Это было мертвое спокойствие. Сила, которую дала мне Серая Госпожа. Сила Забвения.

Я не стал строить сложные конструкции. У меня не было на это времени и сил. Просто… пожелал, чтобы всего этого не было.

— Тишина, — выдохнул я.

Черная, абсолютно матовая волна выплеснулась из моей раскрытой ладони. Она пожирала все, что ей не нравилось. Волна соприкасалась с серыми лентами заклинаний и те просто исчезали. Рассыпались в ничто. Это было не разрушение, а самое настоящее стирание. Отмена факта существования.

Культисты замерли. В их примитивном посмертном коде произошел сбой: команда отправлена, но эффекта нет.

— Теперь — мы! — Рик, использовав заминку врага, рванул из тени.

Несмотря на переломы, убийца двигался с пугающей скоростью. Кинжал Палача сверкнул в полумраке. Первый культист не успел даже опустить жезл — лезвие вошло точно между шейных позвонков. Череп отлетел в сторону, глухо стукнувшись о стену, а груда костей и тряпок мешком рухнула на пол.

Рыжая действовала еще эффективнее. Она превратилась в размытое дымное пятно, которое проносилось сквозь строй врагов. Ее когти кромсали сухую кость мертвецов с легкостью. Так обычный нож режет бумагу. Коридор наполнился сухим треском и грохотом падающих тел.

Но врагов было слишком много. Скелеты лезли из боковых ниш, выбирались из разломов в полу.

Один из неупокоенных, существо в дальнем ряду, одетое в более богатую рясу, поднял над головой свиток. Пергамент вспыхнул багровым пламенем, и стены коридора начали