играли, спали. Говорили о Земле, но без истерики. Скорее прикидывали варианты.

— Пустят — хорошо.

— Не пустят — переживём.

— Главное, что теперь про нас знают.

Этого было достаточно.

Я сам жил в обычном режиме. Утром — короткие доклады. Днём — расчёты и варианты: не «что будет», а «что делать, если». Вечером — тренировка или тишина. Иногда ужин с Кирой. Иногда просто сидели молча. Нам обоим это было нужно.

Связь с Землёй пока молчала. И это было нормально. Отец не стал бы тянуть. Если он сказал «несколько дней», значит, именно так. И в итоге мы всё-таки дождались.

На четвёртые сутки пришло долгожданное сообщение. Короткое. Рабочее:

«Готовься. Начинаем.»

Началось! Я усмехнулся и с хрустом потянувшись поднялся из ложемента симулятора, где вел учебный бой с объединённой эскадрой всех галактических сил. Это был уже наверное десятый раз, когда я проигрывал этот сценарий. В этот раз мой объединённый флот из моих экспедиционных сил и теневого флота Земли поредел на четыре пятых, но я всё же одолел супостатов. Впервые за все десять раз…

— Вовремя, — пробормотал я. — А то ещё пару раз — и я бы начал подозревать, что Земля специально тянет, чтобы я наконец научился воевать идеально.

Я вышел из учебного сектора, на ходу активируя связь с рубкой.

— Общий сбор командного состава. Немедленно. Приоритет — первый.

Ответы пошли почти мгновенно. Флот ждал этого сигнала. Не в напряжении — в готовности.

Через несколько минут я уже стоял у тактического голографа. Командиры соединений, старшие офицеры, аналитики — все на местах. Без лишних вопросов.

— Земля дала добро, — сказал я коротко. — Переходим в район базирования теневого флота. Координаты закрытые, маршрут — ступенчатый. Идём не ордером, а пакетами. Без следов, без шума. Работаем аккуратно.

На голографе развернулась схема. Ничего похожего на привычные базы: пустой сектор, на первый взгляд — обычная глухая система с парой непримечательных планетоидов и старым астероидным поясом.

— Снаружи там пусто, — продолжил я. — Всё интересное внутри. Маскировка многоуровневая, земная школа. Прошу уважать чужую паранойю — она им жизнь спасала двадцать лет.

Кто-то усмехнулся. Тихо. С пониманием.

Приказ ушёл по флоту, и огромная махина экспедиционных сил начала перестраиваться. Без суеты. Просто — как отработанный механизм.

Сначала ушли разведывательные корабли и «тихие» ретрансляторы. Потом — группы прикрытия. Основные силы — последними, с разрывами по времени и пространству. Никакого «вышли все разом». Никаких красивых картинок.

Прыжки шли короткими сериями. Пространство рвалось и тут же зарастало, не оставляя устойчивого следа. Гиперсистемы СОЛМО работали как часы — мягко, почти лениво, будто им было всё равно, в какой части галактики находиться.

Когда мы вышли в конечной точке, первое, что бросилось в глаза — пустота.

— Фон чистый, — доложил связист. — Никаких объектов. Ни станций, ни трафика.

— Потому что ты смотришь не туда, — ответил я.

Я дал команду, и наши сенсорные пакеты переключились в другой режим, сканируя дальние подступы к системе, почти открытый космос, куда никто даже не глянет без необходимости, и где звездолетам делать абсолютно нечего.

Пространство дрогнуло. Там, где секунду назад была пустота, начали проявляться структуры. Сначала — контуры. Потом — объёмы. Огромные, встроенные в астероиды и планетоиды комплексы. Верфи. Хранилища. Доковые кольца. Узлы связи. И корабли. Много кораблей. Все они были сосредоточены вокруг до боли знакомой мне «бродячей планеты».

Корабли были разные. Новые, старые, трофейные, переделанные, собранные из того, что «официально не существовало». Но боевые. Живые. Готовые. Дредноуты, линкоры, крепости, крейсера, носители перехватчиков, и несчетное количество всякой мелочи вроде эсминцев и корветов.

— Добро пожаловать, — тихо сказал я. — Это и есть теневой флот Земли.

Связь ожила почти сразу.

— Экспедиционный флот, — раздался знакомый голос отца. — Добро пожаловать на базу. Проходите, располагайтесь. Теперь работаем вместе.

Я усмехнулся.

— Принято. Флоту — начать интеграцию. Без резких движений. Мы тут в гостях.

Мой линкор медленно пошёл вперёд, вглубь скрытого узла. За ним — остальные. Экспедиция входила в систему, о существовании которой официально не знал никто. И в этот момент стало окончательно ясно: обратного пути уже нет.

Глава 12

«Планета-бродяга» сильно изменилась с тех пор, когда я был на ней в последний раз. Поверхность оказалась полностью очищена от попавших к ней в плен и разбившихся кораблей. Все они пошли в дело, были отремонтированы или отправлены на переработку. Сейчас на каменных просторах этого межзвездного странника кипела жизнь. Я поразился масштабу произошедших изменений. Все автоматизированные заводы, которые мы когда-то на ней нашли были модернизированы и работали в полную мощность, добавились даже новые. Тут же находилась и база сопротивления, его штаб, учебные модули, склады вооружений, и много чего ещё.

Сейчас я находился как раз в штабе, на организованном для офицерского состава брифинге. Помещение не могло вместить в себя всех приглашенных, но брифинг транслировался и на корабли флота Земли, и на охранные станции и крепости, обеспечивающие оборону этого скрытого от глаз посторонних центра подготовки восстания.

На мне был обычный инженерный скафандр без знаков различия, и даже свой имплантат я заблокировал для связи с окружающим миром. На меня пока вообще никто не обращал внимание, видимо принимая за новичка из последней партии прибывших. И не удивительно, я старательно скрывал свою личность.

— Всем привет. — Когда брифинг объявили открытым, слово взял мой отец — У вас наверняка накопилось множество вопросов, на которые у вас нет ответа. Ну ещё бы они не возникли, когда к базе подошел огромный флот чужих кораблей. Сразу скажу, не ссыти, это наши! У нас пополнение!

Слова отца потонули в радостном гуле множества голосов. Эти люди, официально считающиеся мертвыми на земле, оторванные от дома и семьи, положили свою жизнь ради достижения цели, и сейчас она внезапно для них оказалась намного ближе, чем они думали.

— Да, пополнение, — продолжил отец, и гул мгновенно стих — И это не весь флот, который теперь у нас есть, это лишь малая его часть. Но на этом хорошие новости не заканчиваются! С сегодняшнего дня я слагаю с себя полномочия куратора строительства флота сопротивления, и у вас будет новый командир.

В этот раз слова отца произвели обратный эффект. Офицеры явно напряглись, почти на всех лицах выступило выражения озабоченности и недовольства. Видимо отца подчинённые уважали и любили.

— Ну чё скисли?