Я наклонился ближе к проекции.

— Передайте своим начальникам следующее. Блокада закончилась. Не завтра. Не через месяц. Она уже закончилась. Каждый ваш патруль на территории принадлежащей Земле, теперь — мишень. Каждый досмотр — повод. Каждый выстрел по гражданскому судну Земли или Карсы — объявление войны. Не той, к которой вы привыкли. Другой.

Я сделал паузу и добавил уже почти дружелюбно:

— И ещё. Ничего личного, я просто так же, как и вы делаю свою работу.

Вейс молчал несколько секунд, потом медленно кивнул.

— Сообщение будет передано, — глухо сказал он.

— Вот и славно, — кивнул я. — А теперь отключаюсь. Вам надо экипажи успокоить. И отчёты писать. Много отчётов.

Связь оборвалась. В рубке повисла тишина. Потом кто-то не выдержал и хмыкнул. Потом ещё один. А потом засмеялись уже почти все.

— Командир… — сказал земной капитан, вытирая глаза. — Они сейчас там реально не понимают, что делать.

— Этого мы и хотели, — ответил я.

Я повернулся к навигатору.

— Курс домой. «Планета-бродяга».

Корабли ушли в прыжок один за другим, растворяясь в пространстве. За нашими спинами оставались ослепшие линкоры Содружества и очень неприятное осознание: старые правила больше не работают.

Когда мы вышли в скрытый узел и «Планета-бродяга» снова появилась на голографах, я впервые за день позволил себе расслабиться.

— Ну что, — пробормотал я, — первый блин не комом.

Связь мигнула. Отец.

— Я всё слышал, — сказал он с довольной усмешкой. — Красиво. Особенно про то, что ты на всех болт клал, в том числе и на мнение Земли.

— Не удержался, — пожал я плечами. — Пусть знают, с кем связались.

— Узнают, — кивнул он. — И очень скоро.

Я посмотрел на кипящую жизнью поверхность бродячей планеты, на верфи, на доки, на корабли, которые готовились к новым рейдам. Геморрой, говорите? Да. Большой. Галактический. И теперь он был уже не у нас.

Глава 13

На «Планете-бродяге» не было ощущения победы. Было ощущение правильно сделанной работы. В рейд уходили все новые и новые группы кораблей и так же по частям возвращались. Корабли появлялись из прыжков, уходили в доки, сбрасывали повреждённые модули, принимали новые экипажи и снова исчезали. Никаких фанфар. Никаких поздравлений. Просто ритм. Спокойный, деловой, выверенный.

Буквально за неделю Содружество исчезло из пространства нейтральной зоны так же резко, как раньше в нём доминировало. Нейтральная зона перестала быть зоной патрулей. Она стала пустой. Ни маяков. Ни контрольных групп. Ни досмотров. Только редкие сигнатуры гражданских судов Земли и Карсы, которые сначала шли осторожно, почти на ощупь, а потом — всё смелее. Как звери, которые поняли, что хищник ушёл. На границах территории, которая по договору должна была принадлежать Земле, теперь висели разведчики СОЛМО, постоянно находящиеся на связи с одним из ударных флотов землян.

Я стоял на смотровой галерее штаба и смотрел на движение в доках. На экранах мелькали отметки готовности соединений. Зелёный. Жёлтый. Снова зелёный. Рабочая картина. Где-то там, за пределами системы, Содружество наверняка пыталось сейчас понять, что происходит. Но здесь, на «Планете-бродяге», это уже никого не волновало. Блокада перестала существовать. Пока официальной реакции от сторон договора не было. Содружество молчало, Конфедерация и Базис не вмешивались, да и Земля пока никак не отреагировала на наши действия. Мы сделали первый ход и сейчас мяч был на стороне противника. А отдавать инициативу Содружеству мне ой как не хотелось.

На очередном совещании штаба, оглядев воодушевленные лица соратников я отдал очередной приказ.

— Начинаем второй этап операции — начал я — Аналитики, да и подключенные к решению вопроса искины в один голос утверждают, что сейчас Содружество предпримет ряд контрмер. Первое — сейчас они начнут перехватывать все торговые корабли Земли и Карсы за пределами нейтральной зоны. Второе — наверняка они уже готовят флот возмездия, чтобы разобраться с нами одним решительным ударом. Думаю, что сейчас они недооценивают наши силы и пришлют на разборки один из резервных армейских флотов. Снять боевые части с фронта они не осмелятся, так как действуем мы пока на руку Конфедерации. Ну и третье, но немаловажное, они поставят ультиматум Земле, угрожая полномасштабной войной. Что ответит Земля я предсказать не берусь. Тут тоже вариантов масса. Могут послать Содружество нахер и официально нас признать, а могут и перестраховаться, публично осудив наши действия и открестившись от нас. В обоих случаях Земля всё равно будет нам помогать и прикрывать, но я бы предпочел, чтобы политики не мяли булки, а сразу всем и каждому сказали, на чьей они стороне. Впрочем, это пока не важно. Слушайте приказ. С этого дня все торговые караваны Земли и Карсы, будут ходить под конвоем военных сил сопротивления. Даже за пределы нейтральной зоны. От точки до точки! Штабу подготовить план работы конвоев, точки сбора торговых и гражданских судов, а также известить об этом решении все заинтересованные стороны. Все частные компании, корпорации и физические лица, владеющие звездолетами должны быть извещены и предупреждены о последствиях несоблюдения моего приказа. Управлению разведки начать поиск точки сбора ударного флота возмездия Содружества. Мы должны знать, когда они будут готовы к атаке. Так же нужно передать неофициальные послания Базису и Конфедерации. Содержание простое — не лезьте, мы не собираемся выступать ни на чьей стороне в конфликте, Земля останется нейтральной.

Приказ приняли без обсуждений. Штаб отработал молча и быстро — как люди, которые понимают, что дальше начинается фаза, где ошибки стоят дорого, а разговоры никому не нужны.

Первый конвой вышел через восемь часов. Обычный торговый караван: пять земных грузовых звездолётов и два карсийских транспортника. Контейнеры с оборудованием, редкоземом и промышленными узлами. Ни одного вооружённого судна. Идеальный вариант для тех, кто привык путать «досмотр» с грабежом.

Прикрытие — две малые группы кораблей СОЛМО. Разведчик впереди, ещё один — в стороне маршрута. Мы не прятались. Если уж объяснять правила, то громко и понятно. Мой линкор и небольшая группа прикрытия следовали позади каравана, не отсвечивая, но готовые немедленно прийти на помощь, если это понадобится. Я сам решил проводить первый конвой в путь.

Заметили нас быстро. Едва только караван совершил выход из прыжка за пределами невидимой границы подконтрольной нам территории, как тут же нарисовались встречающие.

— Контакт, — доложил оператор. — Четыре корабля перехвата Содружества. Лёгкие крейсера. Требуют остановки каравана для досмотра.