— А твои прошлые девицы? — я вцепилась в эту мысль. — Они тоже могли касаться тебя? У вас были… тренировки? Ты их тоже так… трогал?

Боже, что я несу! Прикусить бы себе язык!

Лицо Валериуса мгновенно окаменело. Он выпустил мою руку, словно она была ядовитой змеей, и резко выпрямился.

— Довольно вопросов.

— Нет, не довольно! — я тоже встала, хоть ноги и дрожали. — Что случилось с другими Садовницами, Валериус? Они же были? Или их всех безжалостно истребил твой холодный нрав?

— Урок окончен, — отрезал он ледяным тоном.

Валериус развернулся и пошел к выходу. Его плащ взметнулся черным крылом.

— Ты убегаешь! — крикнула я ему в спину. — Трус!

Он остановился в дверях, но не обернулся.

— Я не убегаю, Элара. Я иду управлять королевством, которое разваливается, пока я тут вожусь с истеричной девчонкой. А тебе советую помыться и отдохнуть. Ты воняешь жалостью к себе. Ты даже меня сумела утомить!

Дверь за ним захлопнулась с тяжелым стуком.

— Сам ты воняешь… снобизмом! — передразнила я, пиная осколок глины.

Я посмотрела на зеленый росток, который вырастила. Единственный выживший. Крепкий, упрямый.

— Ладно, Ваше Ледяное Высочество, — прошептала я, вытирая испарину со лба. — Не хочешь рассказывать сам? Я найду ответы сама. Похоже, пора заглянуть в библиотеку, в отсек секретной литературы!

Если он думает, что я буду сидеть в комнате, рыдать и вышивать крестиком, пока он играет в загадочного принца, он глубоко ошибается.

Я направилась к выходу, но не в свои покои.

Мне нужно было найти Пипа. Домовые знают всё. Они вездесущи, невидимы и любят сладкое. И за пару лишних кексов, которые я припрятала с ужина, они продадут даже королевские секреты…

Глава 14

Я нашла Пипа на кухне.

Домовой сидел на перевернутом котле и с несчастным видом жевал зачарованную морковку, которая в процессе жевания меняла цвет с оранжевого на фиолетовый. Видимо, после инцидента с Летним двором досталось всем, и пайки урезали.

— Пип, — позвала я, заходя внутрь.

Домовой подпрыгнул, выронив морковь, и тут же упал ниц, закрыв голову руками. Уши его дрожали, как осиновые листья.

— Я ничего не делал! Я не пускал убийцу! Это стража на воротах! Я только пол мыл!

— Встань, горе луковое, — я закатила глаза, опираясь бедром о дубовый стол. — Я не Валериус. И не собираюсь тебя замораживать. Пока что.

Пип осторожно приоткрыл один глаз. Увидев, что это я, а не его ледяной господин. Он с шумом выдохнул и поднялся, отряхивая передник от муки.

— Миледи Элара! Вы должны быть в своей комнате. Его Высочество приказал…

— Его Высочество много чего приказывает, у него работа такая — командовать, — перебила я. — Но он сейчас занят своим королевством, спасает мир, так что у нас есть окно. Ты ведешь меня в Библиотеку. Прямо сейчас! И без возражений.

Уши Пипа снова повисли, как у грустного спаниеля под дождем.

— Невозможно. Библиотека Теней — это не просто книжная полка, миледи! Там… тени. Они кусаются. И вход только с личного разрешения Принца, за подписью и печатью!

— Я справлюсь с тенями, у меня есть методы, — я подошла ближе и понизила голос до заговорщического шепота. — А если ты мне поможешь, я научу тебя готовить те самые булочки с корицей, о которых говорила вчера. С сахарной глазурью, которая тает во рту. Теплые, мягкие, пышные… С орешками.

Глаза домового расширились до размера блюдец. Он судорожно сглотнул.

— С глазурью? Сливочной?

— Ага, и двойная порция корицы. И изюм, если найдем.

Это был грязный прием, шантаж чистой воды, но в войне за информацию все средства хороши. Даже кулинарные. Пип колебался секунду, борясь между животным страхом перед Принцем и любовью к сладкому. Желудок победил.

— Только быстро! — пропищал он, озираясь. — И если Принц узнает, скажите, что вы меня околдовали! Зельем опоили!

— Договорились. Я тебя «заставила» страшными пытками.

Библиотека Теней оправдывала свое название на все сто.

Это было огромное, круглое помещение в самом сердце Цитадели, куда не проникал дневной свет. Единственным источником освещения были парящие под потолком сферы тусклого, серебристого огня, которые давали больше теней, чем света.

Стеллажи из черного дерева уходили вверх по спирали, теряясь в темноте купола. Книг здесь были тысячи. Старые фолианты в кожаных переплетах, свитки, современные тома…

Но самым жутким были тени. Они не лежали на полу смирно, как положено теням порядочных предметов. Они двигались. Клубились по углам, перетекали с полки на полку, словно черные кошки, наблюдающие за добычей. Шипели тихонько.

— Не сходите с центральной дорожки, миледи, — прошептал Пип, прижимаясь к моей ноге и дрожа. — Тени не любят чужаков. Они питаются… любопытством. И страхом.

— Отлично, значит, я для них — шведский стол, — буркнула я, поправляя браслет на руке. Он был холодным.

Я прошла в центр зала, где стоял огромный читальный стол, вырезанный из цельного куска обсидиана. Гладкий, как зеркало.

— Мне нужна история, Пип. История Садовниц. Где она?

Домовой замялся, теребя край передника.

— Официальные хроники — в секции «Легенды и Мифы», третий ряд слева. Но там… там мало что есть. Крохи.

— Почему? — удивилась я. — Такая важная должность, и «мало что есть»?

* * *

— Потому что последняя Садовница была здесь тысячу лет назад, — развел он руками. — Это сказки, миледи. Двор был в шоке, когда Принц привел вас. Все думали, что ваш род вымер, как огненные драконы, после Великой Войны.

Тысяча лет.

В голове щелкнуло. Валериус говорил: «Прошлые знали…», «Моя мать умела…».

Его матери не может быть тысяча лет. Даже для фэйри это слишком много. А Древо, по словам самого Валериуса, окончательно уснуло всего 50 лет назад.

Что-то тут не сходится. Либо Пип и весь Двор заблуждаются, либо Валериус ведет двойную игру, и карты у него крапленые.

— Веди меня к «Легендам», — скомандовала я.

Мы подошли к стеллажу. Я наугад вытащила толстый том с названием «Эпоха Цветения». Книга была тяжелой, страницы хрупкими.

Я начала листать.

«Садовницы — избранные девы из мира смертных, чья кровь несла в себе Живую Искру… Союз с Королем Зимы обеспечивал баланс сезонов… Последняя известная Садовница, леди Лилиана, исчезла во время Великой Войны, и с тех