осторожна, — сказал я, не отводя взгляда. — Сефаро могут не простить, если узнает, что ты ищешь поддержку на стороне.

— Пусть, — она убрала руку и выпрямилась, расправляя плечи. — Ты натолкнул меня на одну мысль. Пора бы им вспомнить, почему раньше боялись рода Солани.

Она улыбнулась такой кровожадной, но в то же время завораживающей улыбкой. Эта улыбка была понятнее любых слов.

— Тогда до завтра, Фауст, — сказала она, направляясь к двери.

— До завтра, Солани.

Она вышла, и дверь за ней закрылась с тихим стуком. Я остался один — в сумраке вечера, под мерцание магических светильников, с мыслями, которые никак не хотели успокаиваться.

— «Она тебе нравится», — снова раздался мысленный голос Широ.

— «Заткнись», — устало ответил я.

— «Ну нравится, и что? Это нормально», — улыбнулся бельчонок.

— «Я не собираюсь с ней… ничего такого. Она просто… интересный человек. Сильный. Умный. Мы прошли через многое вместе. Это не влюблённость, это… уважение».

— «Угу», — фыркнул Широ. — «Уважение. Конечно. Особенно когда она на тебя так смотрит… А ты на неё».

— «Широ, прекрати».

— «Молчу-молчу».

Я вздохнул и откинулся на спинку кресла, глядя в потолок. Широ был прав — Солани мне нравилась. Это глупо отрицать

Вот только — я теперь преподаватель, она студентка. Между нами не может быть ничего. Не должно быть. Это было бы неправильно. Неэтично. Опасно — и для меня, и для неё.

— «Ты слишком много думаешь», — снова сказал Широ.

— «А ты слишком много болтаешь».

Бельчонок обиженно фыркнул и замолчал. Я закрыл глаза, прислушиваясь к тишине. В коридорах академии было пусто. Студенты разошлись по комнатам, преподаватели — по своим делам. Только я сидел в темноте, перебирая в памяти события сегодняшнего дня: уроки, разговоры, признания.

А затем поднялся, подошёл к окну и посмотрел на усыпанное звёздами небо. Где-то там, за горизонтом, стояла башня Кроу, хранящая его наследие. Элементали ждали моего возвращения. А я был здесь, в академии, среди тех, кто когда-то был моими соперниками, а теперь стал…

— Друзьями, — прошептал я, и это слово прозвучало в тишине как откровение.

Да, друзьями. Несмотря на всё, на разницу в статусе, на прошлые обиды, на будущие разногласия, мы были друзьями. Пожалуй, сейчас я их мог так назвать. И от этого на душе становилось как-то теплей.

Глава 12

Следующее утро встретило меня серым небом и мелким противным дождём, который барабанил в окно моей комнаты, создавая ощущение уюта и одновременно тоски. Капли стекали по стеклу, искажая вид на внутренний двор академии, где редкие студенты, ссутулившись и накинув капюшоны, спешили по своим делам.

— Сегодня практика на полигоне, — напомнил Широ, сладко потягиваясь на подушке. — Надеюсь, твои ученики не промокнут до нитки. И ты заодно.

— Промокнуть — это меньшее, что их сегодня ждёт, — ответил я, застёгивая лёгкий плащ с капюшоном.

— Ты суров, — фыркнул бельчонок, забравшись в кристалл. — Прямо как Кроу. Только тот ещё и ворчал при этом.

Я усмехнулся. В словах Широ была правда. Я всё чаще ловил себя на том, что использую методы учителя. Но Кроу был эффективен. А я тому живое доказательство.

Выйдя из преподавательского крыла, я направился к северной части академии, где за высокой каменной стеной располагался учебный полигон. Это было обширное ровное поле, окружённое магическими барьерами, которые сдерживали выплески энергии и защищали здания от случайных разрушений. Земля здесь была утоптана до каменной твёрдости, а кое-где виднелись чёрные проплешины — следы вчерашних тренировок.

Студенты моей группы уже ждали. Они сбились в небольшую кучку у края полигона, прячась под широким навесом, который должен был укрывать инвентарь. Дождь не щадил никого. Их мантии вымокли, но никто не жаловался. Увидев меня, они выпрямились.

— Доброе утро, — сказал я, останавливаясь перед ними под открытым небом. Вода не попадала на меня, отводимая прозрачным магическим куполом. — Сегодняшняя тема — контр-плетения. Отработка защиты и контратаки в условиях, когда ваша концентрация ослаблена внешними факторами. В данном случае — погодой. Выходите в центр.

Студенты переглянулись, но спорить не стали. Они выбрались из-под навеса и построились в две шеренги. Я уже собирался начать объяснение, когда услышал шаги и голоса со стороны входа на полигон. Группа студентов в таких же намокших мантиях, возглавляемая высоким мужчиной в чёрном, входила на нашу территорию.

— Карл, — негромко произнёс я, узнав старшего преподавателя боевой магии.

Он вёл своих учеников прямо к нам, не обращая внимания на то, что полигон по расписанию был наш. Его студенты сверлили мою группу неприязненными взглядами.

— Фауст, — Карл остановился в нескольких шагах, и его губы растянулись в холодной улыбке. — Какая встреча. Вы, я вижу, тоже решили выгулять своих щенков на полигон. В такую погоду.

— По расписанию, — ответил я спокойно. — У нас практическое занятие.

— Да-да, я в курсе, — он махнул рукой, и его студенты рассредоточились по краю поля, явно не собираясь уходить. — Но сегодня я решил, что моим ученикам тоже не помешает попрактиковаться. Погода, знаете ли, отличная для закалки характера. И места на полигоне хватит всем.

Я посмотрел на него. В его серых глазах читался вызов. Он не собирался уходить. Он хотел спровоцировать меня, заставить сорваться, показать себя некомпетентным перед лицом студентов.

— Места хватит, — спокойно согласился я, чем вызвал лёгкое замешательство на его лице. — Но я не могу отвечать за безопасность ваших учеников, если они окажутся в зоне поражения. Мои занятия предполагают активное применение плетений.

— Не волнуйтесь, — оскалился Карл. — Мои студенты умеют за себя постоять. А уж увернуться от каких-то жалких плетений ваших студентов им сами боги велели.

Я перевёл взгляд на свою группу. В их глазах начали разгораться искры соперничества.

— Хорошо, — сказал я, возвращая взгляд к Карлу. — Тогда начнём. Моя группа сегодня отрабатывает контр-плетения. Я буду атаковать их простыми, но быстрыми заклинаниями. Их задача — блокировать и, если получится, контратаковать.

— Прекрасно! — Карл хлопнул в ладоши. — А мои ребята пока займутся разминкой. Спарринги в парах.

Его ученики переглянулись и с усмешками начали разбиваться на пары. Кое-кто из них бросал плотоядные взгляды на моих девчонок. Особенно на Селену и Солани. Я заметил это, но промолчал. Пусть делают что хотят. Пока