Я отошёл на середину поля и повернулся к своим студентам.

— Встаньте врассыпную. Достаточно близко, чтобы видеть друг друга, но не мешать. Я буду атаковать каждого по очереди. Ваша задача — выставить подходящий щит и контратаковать, если поймаете момент. Магия — это диалог, а не просто глухая оборона. Сегодня вы научитесь перебивать противника на полуслове.

Я поднял руку, и из моей ладони вырвался небольшой, но плотный сгусток маны, который с хлопком рассыпался в воздухе, привлекая внимание.

— Начинаем, — сказал я и, не тратя больше времени на объяснения, атаковал первым.

Моей целью стал Адам. Простая воздушная стрела, быстрая, но не смертельная. Адам среагировал мгновенно, земля перед ним вздыбилась маленьким щитом, принимая удар на себя. Стена треснула, но выдержала.

— Хорошо, — кивнул я, переключаясь на Селену.

В неё полетела водяная струя. Селена создала ледяную пластину, которая рассыпалась в осколки, но гасила удар. Из осколков она попыталась сформировать ответное копьё, но я легко развеял его взмахом руки.

— Не останавливайся на блоке, — крикнул я. — Контратака должна быть продолжением защиты. Не разделяй эти действия.

Я переходил от одного студента к другому, заставляя их работать, ошибаться, пробовать снова. Солани отбила мою атаку тенью, которая вырвалась из-под её ног и буквально «съела» моё заклинание, а затем, не теряя ни секунды, попыталась опутать мою руку той же тенью. Я разорвал хватку, но одобрительно кивнул. Это было именно то, чего я добивался.

Катарос заморозил моё водяное плетение на подходе, превратив его в статую изо льда, а затем обрушил на меня град мелких ледяных осколков. Я ушёл в сторону, и осколки вонзились в землю там, где я только что стоял.

— Отлично! — крикнул я.

Занятие шло своим чередом, когда я услышал смех с другой стороны полигона. Карл, стоя в стороне от своих учеников, громко комментировал происходящее, подбадривая своих студентов:

— Смотрите, смотрите! Эльф решил, что он великий учитель. Учит детишек щиты ставить. Да это любой маг-недоучка знает!

Его ученики засмеялись. Кто-то из них, коренастый парень с бычьей шеей, громко спросил:

— А что, господин Вандервуд, правда, что этот… преподаватель… даже не окончил академию? Говорят, его с улицы взяли, потому что директору пожалеть его захотелось?

— Не знаю, не знаю, — громко ответил Карл, сверля меня взглядом. — Но у него нет ни рекомендаций, ни подтверждённого образования. Только красивое личико и острые уши. А у нас, знаете, сейчас такие времена — лишь бы кто-то согласился работать за спасибо…

Я не реагировал. Я продолжал занятие, но краем глаза следил за ними. Мои студенты тоже слышали эти выкрики, и я видел, как напряглись их лица. Адам сжал кулаки, Селена закусила губу. Только Солани сохраняла каменное спокойствие, но я знал — она слышала каждое слово.

— Фауст… — начал было Адам, но я жестом остановил его.

— Продолжаем, — коротко бросил я.

И тут Карл сделал то, чего я от него и ожидал. Он подал знак пальцами, и один из его студентов, тот самый парень с бычьей шеей, будто бы случайно выпустил плетение прямо в нашу сторону. Не в меня — в группу моих студентов. Молния, яркая и хлёсткая, ударила в землю в нескольких шагах от Лиры, заставив её вскрикнуть и отпрыгнуть. Земля в том месте вспучилась, запахло озоном.

— Ой, простите, — фальшиво сказал парень, не выражая ни капли сожаления. — Рука дрогнула. Не рассчитал силу.

— Ничего страшного, — громко сказал Карл, подходя ближе. — Бывает. Главное, что никого не задело. Правда, Фауст? Продолжайте, продолжайте. Мы вам мешать не будем. Если, конечно, ваши… студенты не будут так сильно пугаться.

Я медленно повернулся к нему. В голове зашумело, но я взял себя в руки. Он провоцировал. Хотел, чтобы я напал первым. Тогда он сможет пожаловаться директору, устроить скандал, выставить меня агрессором.

— Мы закончили, — сказал я ровно, обращаясь к своим студентам. — Отдыхайте.

— Но, Фауст… — начал было Катарос, но я прервал его взглядом.

И тут вперёд вышла Солани. Она не спрашивала разрешения. Она просто шагнула к краю нашей зоны и посмотрела на парня с бычьей шеей. Её глаза, зелёные с вертикальным зрачком, сузились.

— Ты чего, красавица? — оскалился он. — Защитить хочешь своего эльфа? Так он, может, и не нуждается. Он же у нас великий маг, да?

— Я хочу предложить кое-что, — тихо, но отчётливо сказала Солани, не обращая внимания на Карла. — Раз уж наши группы встретились на одном полигоне, почему бы не устроить показательную дуэль? Учебный бой. Или вы боитесь, что ваши студенты уступят девушке? — она усмехнулась.

В толпе студентов Карла послышались возмущённые голоса. Парень с бычьей шеей покраснел.

— Я не боюсь! — рявкнул он, выходя в центр. — Да я тебя…

— Ганс, — предостерегающе сказал Карл, но в его глазах горел азарт. Он посмотрел на меня. — Ваша студентка бросает вызов. Вы разрешите?

Я перевёл взгляд на Солани. Она смотрела на меня, и в её глазах читалась железная уверенность. Она не спрашивала разрешения. Она требовала.

— Один бой, — сказал я, делая шаг назад. — До первой крови или явного преимущества. Без серьёзных ранений.

— Договорились, — оскалился Карл и отступил к своим ученикам.

Мы с ним, два преподавателя, встали по разные стороны импровизированной арены, образованной студентами.

Ганс и Солани вышли в центр. Он был огромен — на голову выше её, с кулаками размером с её лицо. Его мана пульсировала грубо, мощно, без намёка на изящество. Солани, напротив, стояла расслабленно, почти невесомо.

Я создал над нами большой барьер, который защитит зрителей от случайного заклинания.

— Начинайте, — скомандовал я.

Ганс не стал медлить. Он вскинул руки, и молния, толстая, разветвлённая, ударила прямо в Солани, не оставляя пространства для манёвра. Но она и не думала уклоняться. В последний момент её фигура… распалась. Буквально растворилась в воздухе, оставив после себя лишь лёгкое облачко тумана. Молния прошла сквозь него и ударила в магический барьер на краю поля, заставив его заискриться.

— Что? — выдохнул Ганс, озираясь.

— Сзади, — крикнул кто-то из его группы.

Но было поздно. Солани материализовалась прямо у него за спиной. Не с клинком, она не стала бы использовать оружие в учебном бою. Её