было достать при необходимости. Но не демонстрировать слишком явно. Посох — как и прежде. Скрыт. Готов. И только после этого… Он двинулся дальше.

Дорога к торговому тракту заняла меньше времени, чем в прошлый раз. Теперь он шёл увереннее. Быстрее. Тропа постепенно становилась шире. Чище. Заметнее. А уже возле самого торгового тракта следы становились более свежими. Чёткими. Колёса. Копыта. Люди. Запахи менялись. Лес уступал. Появлялся запах пыли. Дороги. Животных. А выйдя на возвышенность, Максим остановился на мгновение. Откуда уже был виден тракт. Широкий. Укатанный. С чёткими колеями. По нему как раз двигались повозки. Медленно. Размеренно. Это был какой-то очередной караван.

Он наблюдал за открывшейся перед ним картиной несколько секунд. Тщательно оценивая всё то, что видит перед собой. Количество… Охрана… Состояние. И только после этого начал спуск к самой дороге. Теперь… Его положение изменилось. Он больше не был просто путником. Не был случайным прохожим.

Он был… Учеником школы. Пусть и забытой. Пусть и слабой. Но… Признанной. А значит… Он мог пройти через заставы. Через города. Без лишних вопросов. Без пошлин. И без задержек.

Думая об этом, Максим слегка коснулся жетона, словно проверяя его положение.

— Это упростит путь. — тихо сказал он. — Хоть не на много, но всё же… Для начала пойдёт…

И вышел на тракт. Спокойно. Уверенно. Как тот, кто знает… Куда идёт…

…………

Торговый тракт встретил его шумом. Живым. Настоящим. После тишины леса это ощущалось почти… оглушающе. Скрип колёс. Ржание лошадей. Глухие голоса. Редкий смех. Очередной караван тянулся вдоль дороги длинной цепью. Повозки. Нагруженные тюками. Ящиками. Связанными свёртками. Люди двигались рядом. Кто-то шёл пешком. Кто-то сидел на краю телег. Кто-то лениво погонял животных.

Максим вышел на тракт спокойно. Без суеты. Без попытки привлечь внимание. Но… Его заметили практически сразу. Не потому, что он выглядел опасно. И не потому, что выделялся силой. А потому что… Он не выглядел как слуга. И не выглядел как обычный путник.

Юный. Собранный. С мечом за спиной. И снова с посохом в руке. Несколько взглядов скользнули по нему. Оценили. Быстро. Один из торговцев, шедший впереди ближайшей повозки, прищурился. Секунда… Две…

И его взгляд опустился ниже. К поясу. На жетон. «Кленовый лист». Пусть выцветший. Пусть простой. Но… Вполне узнаваемый.

И этого оказалось достаточно. Выражение его лица изменилось. Чуть. Едва заметно. Но настороженность сменилась… Пониманием.

— Из школы? — Бросил он, не останавливаясь. Голос был деловым. Без лишнего уважения. Но и без пренебрежения. Максим просто кивнул в ответ. Коротко.

— Да.

Торговец хмыкнул. Скользнул взглядом ещё раз. По одежде. По оружию. Немного задержался на посохе. Чуть дольше. Чем на остальном. Но вопросов задавать не стал.

— В столицу? — уточнил он.

— Да.

Торговец снова кивнул. Как будто это всё объясняло.

— Тогда не стой посреди дороги. — Бросил он. — Если идёшь — иди с нами.

Короткая пауза.

— Или садись.

Он махнул рукой в сторону ближайшей повозки. Максим не стал медлить. Он подошёл. Спокойно. Без лишней поспешности. Слуга, сидевший на краю телеги, бросил на него взгляд. Скептический. Но… Тоже заметил жетон. И тут же слегка отодвинулся. Чуть. Освобождая место.

Максим забрался на телегу. Сел. Удобно. Так, чтобы видеть дорогу. И караван. Посох лёг рядом. Меч остался за спиной. Караван двинулся дальше. Не замедляясь. Как будто ничего не произошло. Но… Шёпот всё же появился. Слуги. Те, кто шёл рядом. Те, кто не был обременён обязанностью молчать.

— Видел? — тихо сказал один.

— Жетон.

— Кленовый лист…

— Эта развалюха ещё существует? — Тут же усмехнулся другой.

— Говорят, там уже почти никого не осталось.

— Да они даже на турнирах давно не светились.

— Слабые.

— Бесполезные.

Слова были тихими. Но… Не настолько, чтобы их нельзя было услышать.

А Максим слышал. Каждое. Но… Никак не реагировал. Потому что… Это было правдой. И потому что… Это больше не имело значения. Для них — это была слабая провинциальная школа. Почти забытая. Для него… Это было прикрытие. Щит. Имя. Основание.

Он слегка коснулся жетона. Пальцами. И почувствовал, как многое меняется от такой мелочи. Ему не нужно было больше притворяться. Не нужно было опускать взгляд. Не нужно было играть роль слуги. Или того самого простолюдина. Что так помогало ему раньше. Хотя было и не так-то уж просто.

Теперь… Он мог просто быть. Юным учеником. На пути к турниру. И этого было достаточно. Чтобы никто не задавал лишних вопросов. Караван двигался медленно, но уверенно. Впереди лежала дорога. Долгая. Пыльная. Но теперь… Она стала проще.

Максим слегка прикрыл глаза. Не засыпая. Просто наблюдая. И позволил себе редкое состояние. Спокойствие. Перед следующим шагом…

Столица княжества Си

Этот торговый караван двигался уже третий день без остановки, и даже самые выносливые из вьючных зверей начали тяжело дышать, выбрасывая из ноздрей горячий пар. Дорога, до этого узкая и пыльная, постепенно расширялась, утрамбовываясь под ногами множества путников. Колеи становились глубже, следы — свежее, а воздух — гуще от запахов людей, дыма и пряностей.

Сам Максим заметил это не сразу. Сначала — лишь косвенно. Птицы исчезли. Лес, сопровождавший караван последние дни, отступил назад, словно не решаясь приближаться к тому, что ждало впереди. Ветер стал другим — он уже не нёс прохлады листвы, но был пропитан чем-то тяжёлым, чужим. Запахом сгоревшего угля… Варёного риса… Пота… И даже масла…

— Столица княжества уже близко… — тихо бросил один из погонщиков, даже не оборачиваясь. И в его голосе было не удивление… а усталое признание. Сначала показались поля. Они тянулись вдоль дороги, аккуратно разбитые на узкие полосы, словно чья-то невидимая рука расчертило землю на равные участки. Вода в оросительных каналах блестела под солнцем, как тонкие лезвия. Люди работали на полях, согнувшись почти пополам — в широких соломенных шляпах, скрывающих лица.

Никто не поднимал глаз на проходящий караван. И это было немного странно. Максим привык, что в деревнях дети выбегают к дороге, женщины перешёптываются, старики смотрят пристально и долго. Здесь же — будто караван был не более чем ветром.

— Здесь каждый знает своё место… — Негромко произнёс старший из торговцев, заметив его взгляд, и каким-то образом поняв беспокойство молодого парня. — И лишний раз не показывает интерес к чужому.

В ответ Максим коротко кивнул, но внутри у него что-то неприятно сжалось.