растворился в его меридианах, он ещё несколько мгновений стоял неподвижно. Прислушивался. К себе. К телу. К тому, как новая сила… укладывается. Холод больше не был резким. Он стал глубже. Тяжелее. Как тихое озеро без ветра. Без ряби. Но с тёмной глубиной, в которую лучше не заглядывать слишком долго.

Максим медленно выдохнул. И только после этого перевёл взгляд на тело. Чжин-Хо больше не выглядел как человек. Не совсем. Кожа стянулась. Потемнела. Плотно обтянула кости. Грудная клетка, уже сломанная его ударом, теперь выглядела почти пустой. Словно внутри ничего не осталось. Ни тепла. Ни силы. Ни жизни. Теперь это была типичная мумия. Сухая. Лёгкая. Почти невесомая.

Максим смотрел на это спокойно. Без отвращения. Без интереса. Как на результат. Надо сказать, вполне закономерный.

— Значит, так… — Тихо сказал он. И шагнул ближе. Затем он поднял иссушенное тело своего противника. Легко. Слишком легко. Как будто поднимал не человека… А пустую оболочку. Огляделся. Ещё раз. Внимательно. Тропа оставалась пустой. Тишина — полной. Никто не видел. Никто не слышал.

Максим сошёл с дороги. В сторону. Вглубь окружающего это место леса. Заросли сомкнулись за спиной. Скрывая следы. Поглощая все лишние звуки.

Он шёл недолго. Пока не нашёл место. Небольшую прогалину. Достаточно сухую. Чуть в стороне от тропы. И достаточно открытую, чтобы можно было развести огонь. И достаточно скрытую, чтобы дым не был виден издалека.

Он аккуратно положил иссушенное тело у корней раскидистого дерева. И выпрямился. Несколько секунд он просто стоял. Смотрел по сторонам. Затем развернулся. И начал собирать хворост. Движения парня были всё такими же спокойными. Размеренными. Без спешки. Сейчас он выбирал сухие ветви. Сломанные. Лёгкие. Те, что хорошо горят. Сначала — тонкие. Для растопки. Потом — толще. Для основного огня. Он складывал их рядом. Постепенно формируя основу. Как его учили. Когда-то. В другом мире. Но здесь… Это имело другой смысл.

Когда костёр был готов, он вернулся к телу. Поднял его. И уложил поверх сложенных ветвей. Аккуратно. Как укладывают не врага… А того, кого провожают. На мгновение он остановился. Смотря на навсегда успокоившееся лицо. Вернее — на то, что от него осталось.

— Ты выбрал сам свою судьбу. — Тихо произнёс он. И сейчас его голос был ровным. Без осуждения. Без жалости. Только после этого он поджёг хворост. Пламя разгорелось не сразу. Сначала оно было слабым. Колеблющимся. Но постепенно… Оно набирало силу. Огонь лизнул сухую кожу… Пошёл выше… Охватил тело… Запах был резким… Горький…

Но Максим не отвернулся. Он стоял и смотрел, пока пламя делало своё. Время тянулось медленно. Огонь трещал. Древесина, звонко щёлкая, ломалась. Тело постепенно исчезало, превращаясь в угли. В пепел.

Солнце опустилось ниже. Тени вытянулись. Лес стал темнее. Когда огонь начал угасать… Максим подошёл ближе. Он взял ветку, и аккуратно раздвинул угли. Убедился в том, что ничего не осталось. Кроме того, что должно было остаться. Затем выкопал достаточно глубокую яму, в которую и сгрёб всё то, что осталось от погребального костра. И только после этого начал засыпать землёй. Песком. Листьями. У него получился небольшой холм. Простой. Без знака. Без имени. Но… Завершённый.

Потом Максим выпрямился, и внимательно огляделся по сторонам. Лес снова был тих. Как будто ничего не произошло. Так что в этом месте он не стал задерживаться дольше нужного. Собрал вещи. Проверил свой верный посох. И двинулся дальше. Солнце уже почти скрылось. Сумерки в этом месте опускались быстро.

Он прошёл ещё немного. Пока не нашёл более подходящее для ночлега место. Небольшую впадину между достаточно крупными камнями. С одной стороны прикрытую склоном. С другой — кустарником. Достаточно укрытую. Достаточно безопасную.

Немного осмотревшись в этом месте, он уже привычно развёл небольшой костёр. Малый. Без лишнего дыма. Потом сел рядом, расположившись спиной к камню. И впервые за весь день… Позволил себе закрыть глаза. Не для сна. Пока нет. А чтобы ещё раз почувствовать, что изменилось. Внутри него самого. После всего произошедшего. И в этой тишине… Он понял, что стал сильнее. Не намного. Но… Достаточно. Чтобы сделать следующий шаг.

Ночь прошла спокойно. Слишком спокойно для человека, который ещё несколько часов назад стоял над телом поверженного противника. Но для Максима это уже стало… нормой.

Костёр тлел ровно. Без всплесков. Без треска. Только редкие искры поднимались вверх, растворяясь в темноте. Он всё также сидел, прислонившись спиной к камню. Его глаза были закрыты. Но это не был сон. Не полностью. Сознание парня всё ещё оставалось на границе. Часть — отдыхала. Часть — наблюдала. Старательно отмечая любой возможный шорох поблизости. Любое движение. Любое изменение в воздухе. Сейчас всё это он точно почувствовал бы. Но лес молчал. Как будто признавая. Или… Избегая.

Когда первые лучи рассвета коснулись верхушек деревьев, Максим открыл глаза. Без резкости. Без рывка. Просто… Перешёл в бодрствование.

Костёр почти погас. Остались угли. Тёмные. Тёплые. Он поднялся. Размял плечи. Проверил дыхание. Потоки энергии внутри. И вновь отметил. Сила Инь. Стала плотнее. Чуть глубже. Чуть устойчивее.

— Достаточно… — Тихо сказал он. После чего начал собираться. Он не оставлял следов. Не больше, чем нужно. Засыпал угли. Разровнял землю. Стер отпечатки. Это была уже привычка. Которая не раз спасала ему жизнь. Затем он достал вещи. Те, что забрал вчера с тела этого глупца, что решил, что может легко избавиться от того, чью силу даже не осознавал. Мешочек. Пояс. Небольшие предметы. И… Жетон.

Выложив этот весьма интересный предмет, Максим задумчиво взял его в руку, и весьма внимательно осмотрел. Небольшая пластина. Металл — простой. Но прочный. С вырезанным символом. Кленовый лист. Потускневший. Но всё ещё вполне различимый. С обратной стороны — знак школы. И слабый след энергии. Как подтверждение принадлежности. Как печать.

Он провёл по нему пальцем. Слегка касаясь самым кончиком. Теперь… Это было не просто украшение. И не просто знак. Это был… Ключ. Максим чуть усмехнулся.

— Значит, пригодилось… — Тихо произнёс он, и тут же закрепил жетон на поясе. Так, чтобы он был виден. Но не бросался в глаза слишком явно. Остальные вещи он убрал. Аккуратно. Без лишнего. Меч Чжин-Хо он тоже взял. Осмотрел. И коротко хмыкнул. Металл был достаточно плохой. Но… Лучше, чем ничего. Тем более, что сейчас он мог носить его вполне открыто. Так как ученики школ культиваторов имели на это полное право.

Но он не стал носить его открыто. Пока что. Закрепил за спиной, прикрыв плащом. Так, чтобы можно