Максим не ускорялся. Не напрягался. Не отвечал силой на силу. Он просто… Был там, где нужно. Шаг в сторону. Лёгкий поворот корпуса. Минимальное движение руки. И каждый удар… Уходил. Соскальзывал. Отклонялся. Посох двигался едва заметно. Без лишних амплитуд. Без показной силы. Но каждый раз… Точно. В нужный момент. В нужное место. Сталь встречала укреплённое чистой энергией Инь дерево. Снова и снова. Но не пробивала. Не проходила. Не достигала тела человека.

Чжин-Хо стиснул зубы. Его дыхание сбилось. Ритм его атаки сломался. Но он не остановился. Наоборот. Он усилил давление. Энергия в его теле вспыхнула ещё ярче. Он сделал шаг вперёд. Глубже. Рискованнее. И именно в этот момент… Он сам открылся. На долю мгновения. Но… Достаточную.

Максим не стал уходить. Не стал отклонять. Не стал ждать. Он шагнул вперёд. Его посох тоже двинулся. Коротко. Прямо. Без замаха. Удар. Пятка посоха вошла в грудь Чжин-Хо. Сухо. Жёстко. Точно. После чего раздался звук. Глухой. Тяжёлый. И… Хруст. Его кости не выдержали такого столкновения. Грудная клетка прогнулась, ломаясь как будто состояла из пересохших тростинок. Сразу.

Глаза Чжин-Хо расширились.В них не было времени на осознание. Только… Шок. Его тело легко оторвало от земли. Как будто его ударили не посохом… А чем-то гораздо более тяжёлым.

Он отлетел назад. Резко. Бесконтрольно размахивая руками и ногами. И с глухим ударом врезался спиной в ствол дерева. Старого. С грубой корой. Воздух вырвался из его лёгких. Резко. С хрипом. С кровью.

Затем он медленно сполз вниз по его стволу. Медленно. Оставляя за собой след, в виде окрасившей кору дерева крови. Меч выпал из его руки, и упал в траву. Глухо. Бесполезно. И тишина этого места снова вернулась. Сразу. Как будто ничего и не было.

Максим же всё также стоял на месте. С посохом в руке. Спокойный. Ровный. Как и до этого. Он даже не выглядел уставшим. Не дышал ускоренно. Не напрягался. Как будто просто… Закончил.

Его взгляд скользнул по телу Чжин-Хо. Оценил его состояние, и повреждения. И в этой оценке не было ни жалости. Ни злости. Только… Факт. Бой закончился. Почти сразу после того, как начался.

Максим не двинулся сразу. Он стоял ещё несколько мгновений. С посохом в руке. Смотрел. Слушал. Оценивая.

Тело Чжин-Хо лежало у корней дерева. Сломанное. С перекошенной грудной клеткой. Каждый вдох давался ему с трудом. Если он вообще ещё дышал. Хрипы. Редкие. Сбивчивые. С примесью крови.

Спокойно вздохнув, Максим медленно подошёл к нему. Без спешки. Без напряжения. И остановился рядом. А его посох медленно опустился, уткнувшись одним из концов в землю. Тихо, и беззвучно.

Затем он присел. На корточки. Сбоку. Так, чтобы видеть лицо. И грудь. И то, как под кожей всё ещё двигалась энергия.

В этот момент Чжин-Хо попытался вдохнуть. Глубже. Но не смог. Его глаза метались. Даже не от боли. А больше от… Осознания. И в этот момент он смотрел на Максима. Сквозь слабость… Страх… Неверие… Потом его губы дрогнули. Как будто он хотел что-то сказать. Но… Кровь уже заполнила рот. Так что слова так и не вышли наружу.

Максим не ответил. Даже не наклонился ближе. Просто смотрел. Спокойно. Потому что всё уже было решено. Не им. А выбором. Который он сам сделал. Несколько мгновений. И тело начало сдаваться. Дыхание оборвалось. Резко. С последним судорожным движением горла, словно умирающий пытался силой пропихнуть ещё один глоток воздуха. Пальцы его рук судорожно вздрогнули. И затихли навсегда. Тишина. Полная.

Всё это время Максим не двигался. Не сразу. Он ждал. Потому что теперь начиналось другое. Не бой. А… Процесс. Сначала — почти незаметно. Поток энергии Янь в теле Чжин-Хо начал терять структуру. То, что ещё мгновение назад было упорядочено… Подчинено воле. Направлено. Теперь же оно… Распадалось. Энергия больше не удерживалась меридианами. Не циркулировала. Не подчинялась. Она… Рассыпалась. Как пламя без топлива.

Мысленно усмехнувшись, Максим прикрыл глаза. Сосредоточился. И начал чувствовать. Тепло уже тоже уходило из тела. Постепенно. Не сразу. Но неотвратимо. Сначала — из конечностей. Из пальцев. Из рук. Затем — глубже. К центру.

Но вместе с этим… В теле появлялось другое. Холод. Сначала слабый. Едва уловимый. Как тень. На границе восприятия. Но с каждой секундой… Он усиливался. Сгущался. Собирался.

Максим видел всё это. Не глазами. А тем, что внутри. Там, где энергия Янь теряла форму… Сейчас оставалось нечто иное. Не пустота. Не исчезновение. А… Остаток. Суть. И именно она… Начинала менять природу. Тепло угасало. Но не исчезало. Оно… Сжималось. Становилось плотнее. Тяжелее. Темнее. Как угли. После того как огонь погас. И из этих углей… Рождалась энергия Инь. Не как противоположность. А как… След.

Максим медленно вытянул руку. Остановил её в нескольких сантиметрах от груди. Не касаясь. Он чувствовал то, как поток меняется… Как структура становится другой… Как энергия… Перестаёт быть живой. И становится… Иной. Холод усилился. Теперь уже явный. Ощутимый. Даже для обычного человека. Воздух вокруг слегка потяжелел. Словно пространство стало плотнее. Прекрасно ощущая это, Максим вдохнул. Медленно. Глубоко. И позволил этому холоду коснуться себя. И в этот момент… Внутри него откликнулось то, что уже было. То, что уже знало. Связь.

Он не торопился. Не рвался вперёд. Он ждал. Пока процесс запущенных изменений завершится. Полностью. Потому что если поторопиться… Можно взять не то. Не так. И потерять. Минуты тянулись медленно. Но он не двигался. Не отвлекался.

И когда последний остаток тепла исчез… Когда энергия окончательно изменила свою природу… Он сделал движение. Лёгкое. Почти незаметное. И направил поток к себе. Энергия Инь тут же откликнулась. Сразу. Как будто ждала этого зова. Она не сопротивлялась. Не ускользала. Она… Тянулась. К тому, кто уже нёс её в себе.

Максим позволил ей войти. Не резко. Не полностью. Постепенно. Контролируя. Направляя. Холод прошёл через руку. В его тело. В меридианы. И там… Он не разрушал. Не конфликтовал. Он… Вписывался.

Потому что уже был там. Максим выдохнул. Медленно. И открыл глаза. Тело перед ним стало… пустым. Не просто мёртвым. А… Лишённым того, что делало его бывшего обладателя культиватором.

Он поднялся. Спокойно. Без лишних движений. Его взгляд был ровным. Холодным. Но не жестоким. Просто… Осознанным.

— Ты сам это выбрал. — Тихо сказал он. Не в оправдание. Не в объяснение. А как факт. И отвернулся. Потому что здесь больше ничего не было.

Максим не спешил уходить. После того как последний поток Инь