Они шли долго. Без остановок. Почти не разговаривая. Только шаги. Шорох травы. И редкие звуки леса. Где-то вдали закричала птица. Резко. Пронзительно. Чжин-Хо на мгновение напрягся. Почти незаметно. Но Максим это увидел.

«Боится…» — отметил он про себя. Не зверей. Не дороги. А… Неизвестности.

Солнце начало клониться. Медленно. Но ощутимо.

— Если повезёт, — сказал Чжин-Хо, — к вечеру выйдем к тракту.

Он говорил уже спокойнее. Видимо усталость сгладила острые углы.

— Там попробуем найти караван.

Пауза.

— Если не найдём…

Он снова не договорил. Максим же только коротко кивнул.

— Найдём.

Чжин-Хо усмехнулся.

— Уверен?

Максим посмотрел вперёд. На тропу. На эту начавшуюся дорогу, которая ещё не закончилась. И спокойно ответил:

— Да. Я там уже проходил.

Потому что для него… Это было не просто дорога к столице. Это был всего лишь следующий шаг. На том самом пути, который он уже выбрал для себя.

Тропа постепенно становилась тише. Не потому, что исчезали звуки. А потому, что они… менялись. И чем дальше от школы они уходили, тем меньше было привычных шумов — голосов, шагов, тренировок. И тем отчётливее становилось всё остальное. Ветер… Шорох травы… Далёкие крики зверей… И… Чужое дыхание…

Максим шёл позади. Всё на той же дистанции. Ровной. Тщательно выверенной. Но теперь его внимание было сосредоточено не на дороге. А на спине впереди идущего. И сначала он заметил, едва уловимо, кое-что интересное. Слишком тонко для обычного глаза. Но не для него. После месяцев в ущелье чистой Инь… После всех тех тренировок в одиночестве… После столкновений с тем, что не прощает ошибок… Такие вещи становились очевидными.

Дыхание Чжин-Хо изменилось. Не сильно. Но… Сам его ритм стал другим. Глубже. Равномернее. Слишком выверенным для обычной ходьбы. Плечи этого молодого парня чуть напряглись. Шаг стал мягче. Тише. Как будто он начал… Подстраиваться.

Максим слегка прищурился. И прислушался. Не ушами. А тем, что ощущал глубже. И тогда он почувствовал. Слабый поток. Едва заметный. Но… Чёткий. Энергия.

Чжин-Хо начал прогонять её по меридианам. Медленно. Аккуратно. Не раскрывая полностью. Но… Явно к чему-то готовясь.

Заметив всё это, Максим не замедлил шаг. Не остановился. Не выдал себя. Но внутри… Мысль уже сложилась. Чётко. Холодно.

«Нет угрозы…»

Он ещё раз скользнул взглядом по окружению. Склоны. Кустарник. Камни. Следы. Ничего. Ни зверя. Ни человека. Ни засады. И именно поэтому… Ответ на все возникающие вопросы был вполне очевиден.

«Он готовится… — Пауза. — Не к бою…»

Максим перевёл взгляд на его спину. На руку, лежащую на поясе, что была ближе к рукояти меча. На то, как её пальцы едва заметно сжимаются.

«К нападению на меня…»

Он не почувствовал удивления. Не почувствовал злости. Даже раздражения не было. Только… Подтверждение. Слишком многое уже указывало на это. Слова. Взгляды. Поведение. И теперь… Это просто оформилось в действие.

Максим слегка изменил шаг. Незаметно. Чуть мягче. Чуть тише. Слегка смещаясь в сторону. Так, чтобы не идти строго по линии за спиной.

Его рука скользнула к груди. Под рубашку. Туда, где был мешочек-хранилище. Движение было коротким. Практически невидимым. И в следующее мгновение…

Он уже чувствовал его. Посох. Тот самый. Пронизанный чистой Инь. Холодный. Даже через ткань. Даже через пространство.

Он не доставал его. Пока нет. Но… Держал готовым. Потому что в отличие от Чжин-Хо… Он не собирался «готовиться». Он уже был готов. Мысли текли спокойно. Без спешки. Без лишнего.

«Меч…»

Он оценил. Быстро. Точно. Простой. Плохой металл. Неровная закалка. Слабая проводимость энергии.

«Посох…»

Он даже не сравнивал. Это было бессмысленно. Даже без энергии чистой Инь… Даже как просто оружие… Он уже превосходил. А с Инь… Это был не просто инструмент. Это было… Продолжение его силы.

Чжин-Хо замедлился. Чуть. Совсем немного. Как будто выбирая место. Тропа здесь сужалась. Слева — склон. Справа — густые заросли. Вперёд — поворот. Где обзор исчезал. Это место было идеально. Для внезапного удара.

Максим заметил. Всё. Каждую деталь. Он не ускорился. Не остановился. Просто… Сделал шаг. Чуть дальше в сторону. Так, чтобы линия атаки стала сложнее. Его дыхание осталось ровным. Сердце — спокойным. Мысли — чистыми.

«Значит… сейчас.»

Чжин-Хо сделал ещё один шаг. И в этот момент… Его энергия в меридианах резко усилилась. Как будто он перестал сдерживать. Рука легла на рукоять меча. И действовал он достаточно уверенно, и практически жёстко.

Максим уже держал в руках посох. Готовый появиться в любой момент. И в этот момент… Мир вокруг словно стал тише. Уже не от расстояния. А от ожидания. Потому что оба понимали. Без слов. Без взглядов. Это уже не дорога. Это… Начало первого боя.

Поворот тропы скрыл школу окончательно. Последние крыши. Старые стены. Выцветшие знаки. Всё исчезло за спиной. Остался только путь. И тишина. Она стала иной. Густой. Сжатой. Как перед бурей.

Чжин-Хо остановился, как и следовало ожидать, достаточно резко. Без предупреждения. Развернулся. И в этот же момент… В его теле взвыла энергия. Не тихо. Не осторожно. А резко. С рывком. Как будто он больше не видел смысла скрываться.

Поток энергии Янь прошёл по меридианам. Яркий. Жёсткий. Горячий. Он вспыхнул в его теле, как пламя, прорвавшееся наружу. И в следующую долю мгновения… Меч уже был в его руке. Сталь сверкнула. Тускло. Но быстро.

Он не говорил. Не предупреждал. Не делал пауз. Просто… Ударил. Первый удар — прямой. В горло. Быстрый. Жёсткий. С вложенной энергией. И он явно рассчитывал на победу. Именно из-за неожиданности нападения. По крайней мере, он сам так думал…

Но Максим уже двигался. Не резко. Не рывком. А… Чуть сместившись. Как будто шаг был сделан заранее. Лезвие меча прошло мимо, коротко свистнув буквально в нескольких сантиметрах от его тела. Второй удар пришёл сразу же после первого. Срез снизу. С переходом в боковой. Это была целая связка. Та самая. Из тех, что он так старательно отрабатывал под руководством наставников из школы «Кленового листа». Но… Усиленная. Эмоцией. Злостью. Страхом. Максим поднял руку. И в его ладони уже был зажат посох. Как будто всегда там был.

Дерево встретило сталь. Глухо. Коротко. Без звона. Но… Твёрдо. Третий удар. Четвёртый. Пятый. Чжин-Хо двигался быстро. Слишком быстро для обычного ученика. Он вкладывался. Полностью. Без остатка. Меч мелькал. Слева. Справа. Сверху. Снизу. Срезы. Уколы. Связки. Переходы. Его тело действительно превратилось в сверкающий сталью вихрь. В поток. В непрерывную атаку. Но… Сейчас этот вихрь