Кто-то — с любопытством. Кто-то — просто потому что надо.

В центр вывели тех самых двоих. Максима. И Чжин-Хо. Тот стоял рядом. С прямой спиной. С мечом на поясе. Его собственным. Хотя и достаточно простым, с грубой гардой. И тусклым лезвием. Которое явно видело не один год. И даже десятилетие. Но… Это было всё, что у него было.

Максим же выглядел… как обычно. Простая одежда. Чуть вычищенная. Но всё та же. Без оружия на виду. Без украшений. Без признаков чего-то большего.

— Сегодня… — начал старик, и его голос был ровным, и собранным. — … наши ученики отправляются…

Пауза. Слишком длинная. Слишком заметная.

— … представлять школу на отборочных состязаниях.

Слова звучали правильно. Даже торжественно. Но… Не ложились.

— Это честь! — продолжил он. — И возможность показать путь, которому мы следуем.

Некоторые ученики кивнули. Серьёзно. Даже с гордостью. Максим краем глаза заметил одного из младших. Тот смотрел на них с восхищением. Искренним. Чистым.

Чжин-Хо тихо фыркнул. Почти неслышно. Но стоявший рядом Максим это чётко уловил.

— Постарайтесь не сдохнуть по дороге. — Глухо прошипел он, не поворачивая головы, а его губы едва двигались.

— Это даже не турнир.

Короткая пауза.

— Это отбор.

Он чуть наклонил голову.

— Настоящие бойни начинаются потом.

Максим не ответил.

— Нас туда отправляют просто потому, что больше некого, — продолжил Чжин-Хо. — Думаешь, мы пройдём?

Тихий смешок. Глухой. Без радости.

— Даже если дойдём до столицы — нас там размажут.

Пауза.

— А если не повезёт… не дойдём.

Максим слегка повернул голову. Посмотрел на него. Спокойно.

— Значит, нужно повезти.

Ответ был простым. Слишком простым. Чжин-Хо скривился.

— Деревенский идиот…

Но в голосе уже не было прежней уверенности. Тем временем старик продолжал говорить. О чести. О пути. О школе. О надежде. Слова шли. Правильные. Красивые. Но… Пустые. Потому что за ними не стояло будущего.

Максим снова перевёл взгляд. На наставников. И заметил. Как один из них на мгновение отвёл глаза. Не выдержал.

Потому что они знали. Все. Что это не начало пути. Это… Конец. Для этой школы. И отправка этих двоих… Была не надеждой, а последней попыткой. Перед тем, как уйти.

— … возвращайтесь с победой. — Закончил говорить старик. Тихо. Почти шёпотом. Кто-то из учеников хлопнул. Нерешительно. Другие поддержали. Аплодисменты получились слабыми. Но… Достаточно искренними. Максим чуть опустил взгляд. На мгновение. Три месяца. Всего три месяца он пробыл здесь. И этого оказалось достаточно. Чтобы получить то, что ему было нужно. Имя. Связь. Основание.

Теперь… Если кто-то спросит. Откуда он знает техники. Почему понимает основы. Кто его учил… У него будет ответ. Школа «Кленового Листа». И этого будет достаточно.

Он сделал шаг вперёд. Когда им указали направление. Не оборачиваясь. Чжин-Хо пошёл рядом. Молча. За спиной остались ученики. Наставники. Старая школа. Всё это были всего лишь пустые слова. И… Уходящая эпоха.

Уходя отсюда Максим также даже не оглянулся. Ни разу. Потому что для него… Это место тоже уже стало прошлым.

……….

Тропа, ведущая от школы «Кленового Листа», словно не хотела отпускать тех, кто по ней уходил. Она была узкой. Почти исчезающей под травой. Старые каменные плиты, когда-то уложенные ровно и плотно, теперь выступали из земли лишь местами, как кости древнего зверя, давно умершего и забытого.

Максим шёл следом. Спокойно. Без спешки. Но и без промедления. Чжин-Хо двигался впереди. Шаг у него был резкий. Чёткий. И даже слишком быстрый для обычной дороги. Словно он пытался не просто идти… А убежать. От школы. От разговора. От того, что его ждёт впереди.

— Не отставай! — Раздражённо бросил он через плечо, даже не оборачиваясь. И его голос был сухим, и слишком уж злым.

Максим ничего не ответил ему на этот выпад. Он и не отставал. Держал дистанцию. Ровную. Удобную. Такую, при которой можно видеть спину впереди идущего… И всё вокруг.

Горы постепенно обступали их со всех сторон. Но дорога легче не становилась. Так как назначенный старшим ученик почему-то пошёл прямо напролом, обходя стороной ту самую тропу, по которой Максим пришёл в это место. Камни. Корни. Склоны. Иногда приходилось обходить обвалы. Иногда — пробираться через заросли кустарника, цеплявшегося за одежду.

Солнце поднималось выше. Тени становились короче. Воздух — суше.

— Чёртова дыра… — пробормотал Чжин-Хо, слегка спотыкаясь о выступающий камень. После чего резко выругался. Не совсем сдержанно. Но зло. Потом он остановился на мгновение. Обернулся. И посмотрел прямо на Максима. И этот взгляд был тяжёлым. Недовольным.

— И из всех возможных вариантов… — начал он, — мне дали тебя.

Слова прозвучали как упрёк. Как обвинение. Как факт, который его бесил.

Максим остановился. Сохраняя ту же дистанцию. И спокойно встретил его взгляд.

— Ты мог отказаться. — сказал он. Просто. Без нажима.

В ответ Чжин-Хо лишь криво усмехнулся.

— Отказаться?

Он качнул головой.

— Думаешь, у меня был выбор?

Пауза.

— Или у тебя?

Коротко пожав плечами, Максим ничего ему не ответил. Потому что ответ был очевиден. Чжин-Хо отвернулся, и плюнул в сторону.

— Деревенщина… — пробормотал он. — Даже не понимаешь, куда идёшь.

Он снова двинулся вперёд. Резко ускорившись.

— Это не прогулка. — Продолжил он, уже не оборачиваясь. — До тракта — десятки ли.

Он чуть повысил голос.

— Если не успеем к каравану — будем идти пешком.

Пауза.

— А если попадёмся не тем людям…

Он не договорил. Но смысл был ясен. И в этот момент Максим слегка прищурился. Он знал. Такие дороги не бывают пустыми. Там можно встретить кого угодно. Торговые караваны… Бродячих культиваторов… Разбойников… Зверей… Каждый мог стать проблемой. Или… Возможностью.

— Постарайся хотя бы не мешать. — Бросил Чжин-Хо. — Мне не нужен балласт.

Слова были резкими. Но… В них уже не было той уверенности, что раньше. Скорее… Попытка удержать контроль. Хотя бы над ситуацией.

На всё это Максим только слегка улыбнулся. Едва заметно.

— Тогда иди быстрее. — Спокойно ответил он.

В этот момент Чжин-Хо резко обернулся. На мгновение. Глаза вспыхнули раздражением. Но… Он ничего не сказал. Только фыркнул. И снова ускорился.

Тропа, на которую они всё же вышли, постепенно становилась шире. Чуть заметнее. Признак того, что когда-то здесь действительно ходили. Часто. Много. Но теперь… Куда более редко. Иногда им попадались следы. Очень старые. Размытые. От каких-то колёс… Людей… Животных…

Максим молча отмечал их. Никак