чего возникла пауза. Короткая. Но достаточная. Чтобы все поняли. Чжин-Хо зло сжал зубы. И атаковал снова. На этот раз — резче. С попыткой навязать свой собственный темп. Сбить противника с его ритма. Заставить ошибиться. Но… Каждый его удар… Либо уходил в пустоту. Либо мягко перенаправлялся. Максим не сопротивлялся. Он… Обходил. Словно вода. Словно тень.

И в какой-то момент… Он сделал шаг. Чуть вперёд. Чуть в сторону. И оказался… Сбоку от Чжин-Хо. Тот не успел. Даже понять. Как. Но меч Максима уже остановился у его горла. На расстоянии пальца. Тишина. Максим опустил оружие. Спокойно.

— Этого достаточно? — тихо спросил он. Без насмешки. Без вызова. Просто… вопрос.

Чжин-Хо не ответил. Сейчас он просто стоял, буквально до скрипа зубов сжав челюсть. С напряжённым взглядом. И пониманием, что это снова… Проигрыш.

Смех в этот раз был тише. Но… Он был. И этого было достаточно. После этого попытки не прекратились. Но стали… осторожнее. Более скрытыми. Более продуманными.

То кто-то «забывал» убрать камень на пути. То кто-то «случайно» оставлял воду разлитой. То кто-то пытался подставить на занятиях. Но… Максим уже ждал подобные сюрпризы. Он чувствовал. Не угрозу. Нет. Слишком мелко. Но… Намерение. И каждый раз… Он не просто избегал. Он… Переворачивал. Ловушка с камнем — и тот, кто её оставил, сам спотыкался. Разлитая вода — и кто-то другой скользил, а Максим проходил мимо. Подставленный удар — и атакующий терял равновесие.

И всё это он делал без видимого усилия. Без демонстрации. Но… Вполне достаточно, чтобы это видели. Чтобы это запоминали. И постепенно… Ситуация начала меняться. Ученики перестали воспринимать его как цель. Так как это было слишком неудобно. Слишком… опасно. Не в силе. В результате.

А Чжин-Хо…С каждым днём становился всё тише. Но его взгляд… Когда он смотрел на Максима… Становился только холоднее. И глубже. Потому что теперь… Это было уже не просто соперничество. Это стало… Куда более личным.

Всё это было вполне предсказуемо и даже объяснимо. И именно поэтому Максим и был готов к подобным вещам. Что не говори, но он действительно выбивался из общего вида. И не только тем, что пришёл в школу гораздо позже, чем все остальные, но и собственными ногами. Дело было именно в том, что чем чаще он задействовал силу чистой Инь во время своих тренировок, тем ярче и прозрачнее становился свет его глаз. Они итак, до всего этого, выбивались из общего вида местных жителей тем, что были голубыми. А тут они вообще становились прозрачно-льдистыми. Когда он попытался с удивлённым видом переспросить у старого наставника о том, с чем это может быть связано, тот только глубокомысленно покачал головой, заявив, что в данной ситуации глаза всегда являются проявлением пронизывающей или используемой им силы. Как пример этот старик привёл ему описание демонических сущностей. Да. Некоторые существа становились весьма опасными становясь демоническими сущностями. Но самое смешное было именно в том, что когда Максим, с некоторым настороженным выражением лица, попытался уточнить этого старого наставника не связано ли подобное с силой Инь, тот только удивлённо покачал головой. Так как выяснилось, что даже демонические сущности использовали именно силу Янь. И это было поразительно. Ведь оказалось, что эта сила имела целую радугу оттенков, которые влияли на культиваторов, и даже на духовных зверей. Всё зависит от того, с какой целью и для чего используется та или иная сила. Со временем она приобретала так называемый «необходимый» оттенок своего цвета, что было напрямую связано с использованием этой силы. Как пример можно привести того самого демонического змея, с которым Максим встречался в том самом ущелье. Именно поэтому этот динамический змей и погиб. Потому что его убила слишком концентрированная вокруг сила чистой Инь, а у него сила несмотря на то, что она была демоническая, всё же была противоположной тому, что использовал сам этот змей. И только сам Максим, фактически возрождённый прямо в источнике этой силы, стал его воплощением. Что и выражалось сейчас именно в возможности использовать эту очень редкую, но невероятно мощную силу.

Да. Даже для самого этого старого наставника — всё это было довольно странно. Однако этот старик не скрывал того, что именно подобный сюрприз на ближайшем турнире и может сыграть на пользу их школы. Всего лишь по той причине, что тот самый ученик, который так кичился своей силой, был всего лишь одним из многих потенциальных кандидатов на это возвышение, которое мог дать турнир. Так как на него должны были приехать представители Великих Академий. И именно они будут отбирать тех, кого захотят забрать к себе.

— Вот же глупость! — Коротко рассмеялся Максим, когда впервые услышал подробности того, что должно было бы произойти на том самом турнире. Оказалось, что насколько бы одарённым ты не был бы, или даже опытным в таких делах, ты не мог сам отправиться в Академию, чтобы попытаться в неё поступить и пройти какие-то отборочные состязания. Нет. Тебя должны были выбрать. То есть, раз в пять лет устраивался этот своеобразный турнир, на который и заявлялись представители тех самых Великих Академий. С чем именно это всё могло быть связано, он так и не понял. Но дело было не в этом. Дело было именно в том, что приезжает какой-нибудь преподаватель из этой Великой Академии и на своё усмотрение выбирает тех, кого мог бы взять в Академию. Конечно, в первую очередь они будут выбирать тех, у кого есть максимально мощный талант к овладению силами на пути культивации. Так же, как понял из некоторых разговоров сам Максим, в некоторых случаях можно было предложить представителям Академии что-нибудь в дар, и тогда преподаватель этой самой Академии, глядя на всё то, что ты ему подарил, мог снизойти до тебя, и предложить тебе место какого-нибудь младшего ученика или даже помощника, просто выносящего помои. Но уже с территории Великой Академии… Какая честь… Всё зависело напрямую от того, что ты подаришь… Естественно, что как только такой преподаватель из Великой академии появлялся где-либо, то к нему тут же устремлялись различные «желающие» и начинали дарить самые различные подарки.

— Да… Ничего не скажешь… Удобно они устроились! — Тихо хмыкнул себе под нос Максим, когда услышал всё это. Однако он понимал, что даже в данной ситуации ему не на что было особо рассчитывать. Единственное, на что он мог бы рассчитывать, даже если его отправят на этот турнир, как на убой, так это только