них закрутился водоворотом, вырывая из комнаты все звуки и свет.

Через мгновение их выбросило на окраину города.

— Ненавижу эти телепорты, — проворчал Кай, тяжело приземлившись на колени и стряхивая с себя капли дождя. — Всегда чувствуешь себя как разбитое зеркало.

Амрэй промолчал, но его лицо было мрачным. Он уже успел встать и озирался вокруг, оценивая новый пейзаж. Перед ними простирались узкие улочки, едва освещённые редкими фонарями, которые то и дело мерцали, будто свет в них вот-вот потухнет навсегда.

— Они где-то здесь, — пробормотал Амрэй, напряжённо вглядываясь в тёмные закоулки. — Я чувствую её... смутно, но связь ещё есть.

Кай поднялся на ноги, осматриваясь.

— Если Теодор готовил что-то важное, он не станет прятаться слишком далеко, — сказал он. — Время играет против нас, и это он знает.

Они двинулись вперёд. Узкие дороги и переулки словно обнимали их со всех сторон, заглушая шаги и дыхание. Дождь всё ещё моросил, добавляя мрачности этому ночному поиску.

— Амрэй, — вдруг подал голос Кай, — скажи мне честно. Ты уверен, что она...

— Жива, — перебил его Амрэй, не оборачиваясь. Его голос был твёрдым, но в нём слышались едва уловимые нотки страха. — Она жива.

Кай кивнул, не задавая больше вопросов. Они продолжили идти, их шаги утопали в гулком эхе пустых улиц.

Амрэй внезапно резко остановился, замер, а затем, словно стрела, рванул вперёд. Его взгляд был напряжённым, каждая мышца тела готова к прыжку.

— Она где-то рядом, — бросил он через плечо, не замедляя шага.

Кай, не задавая вопросов, поспешил за ним. Он знал: если Амрэй почувствовал Окси, значит, время не на их стороне. Их шаги отдавались глухим эхом в пустынных улицах, где тёмные фасады домов стояли как безмолвные свидетели, не желая вмешиваться в происходящее.

Город будто затаил дыхание. Ночной мрак укутывал всё вокруг вуалью безысходности. Редкие прохожие сторонились двух некромантов, не понимая, что мимо них проходит история, что совсем рядом, в этой тишине, решается чья-то судьба.

Амрэй внезапно остановился в узком переулке. Его взгляд метался, руки напряжённо дрожали, он отчаянно пытался зацепиться за след, за тонкую ниточку магической связи.

— Здесь, — выдохнул он, не глядя на Кая.

Кай окинул взглядом переулок. Его глаза быстро обнаружили руны, выгравированные на земле, будто потемневшие от времени и магии.

— Смотри! — указал он, нащупывая в воздухе остатки чужой энергии. — Это телепорт.

Амрэй бросился к рунам, колени резко ударились об влажную землю. Его пальцы дрожали, когда он вытянул руку, напитывая магию знакомыми потоками.

— Готов? — бросил он Каю, не дожидаясь ответа.

— Всегда, — коротко ответил Кай, поднимая руку в защитном жесте.

Руны вспыхнули мрачным светом, их багровое сияние прорезало темноту, как раскалённый нож. В следующий миг тьма заволокла их, будто сама ночь решила проглотить двоих некромантов.

Мир вокруг исчез, уступая место вязкой пустоте. Звуков не было. Только болезненное ощущение чьей-то чужой, враждебной магии, обжигающей кожу, проникающей вглубь.

И затем... свет. Искривлённый, болезненный, но всё же свет.

Тьма рассеялась, и перед некромантами открылась жуткая картина. Окси висела в центре комнаты, окружённая сияющей кроваво-красной пентаграммой. Её руки были раскинуты в стороны, окованные тяжёлыми цепями, впивающимися в кожу. Она была без сознания, её лицо казалось бледным и усталым.

Амрэй застыл, словно весь мир рухнул на его плечи. Его сердце болезненно сжалось, а горло перехватило. Он сделал шаг вперёд, но наткнулся на невидимую преграду. Прозрачная стена барьера отделяла их от Окси, мерцая зловещими отблесками магии.

— Окси… — прошептал Амрэй, его голос дрогнул, и пальцы сжались в кулаки.

Тишину нарушил низкий хриплый смех. Из углов комнаты заклубился густой чёрный дым, будто живая тьма, заполняя пространство. В центре клубов появился Теодор, его фигура была похожа на силуэт кошмара. Он неспешно подошёл ближе, глядя на двух некромантов с мрачной насмешкой.

— Я не ошибся, — произнёс он, его голос, словно ядовитый яд, разливался в воздухе. — Я знал, что вы найдёте меня быстро. Такие... «преданные».

Его взгляд скользнул по Амрэю, задержался на Кае, а затем вернулся к Окси. Уголки его губ изогнулись в неприятной улыбке.

— Прекрасная работа, Амрэй. Ты настолько привязан к этой девушке, что готов броситься в любую ловушку ради неё. Это... трогательно.

Кай шагнул вперёд, его глаза вспыхнули яростью.

— Если тебе так весело, Теодор, может, ты попробуешь сразиться без этих дешёвых трюков? Или магия барьеров — это всё, на что ты способен?

Теодор усмехнулся, явно наслаждаясь моментом.

— Сражаться? — произнёс он, словно смакуя каждое слово. — Я предпочитаю выигрывать. И уж поверьте, вы оба настолько предсказуемы, что это даже скучно.

Амрэй яростно ударил по барьеру ладонью, его магия вспыхнула синим огнём, но лишь отразилась от невидимой стены.

— Освободи её! — его голос был низким, прорывающимся сквозь ярость.

Теодор насмешливо прищурился.

— Освободить? О, нет, мой дорогой. Окси — ключ. Она станет первой из нового поколения. Вы же понимаете, Абсолютный Разум не терпит ошибок, и теперь он хочет совершенства.

С этими словами он развернулся к Окси, и Амрэй почувствовал, как его душу сковывает ледяной ужас.

Глава 27

Теодор медлил, как будто наслаждаясь моментом, смакуя каждую крупицу страха и напряжения, наполнявших комнату. Он начал медленно кружить вокруг Окси, его шаги звучали гулко, словно удары сердца, в полумраке разрушенного зала. Его взгляд был прикован к Окси, но слова, произнесённые им, были адресованы совсем не ей.

— Никто... ничего не знает об Абсолютном Разуме, — его голос звучал холодно и отстранённо, как будто он произносил нечто само собой разумеющееся.

Амрэй и Кай молчали, чувствуя, как магия вокруг накалялась, как будто сама тьма была живой и внимательно следила за каждым их движением. Наконец, Кай нарушил молчание, его голос прозвучал жёстко и недоверчиво.

— На что ты намекаешь, Теодор?

Теодор остановился и повернул голову к Каю, его глаза блеснули безумным огнём. Затем он громко рассмеялся, его смех разнёсся эхом по комнате, звуча жутко и издевательски.

— О, как же вы все предсказуемы, — сказал он, утирая слезу со щеки, будто его искренне развеселили их вопросы. — Никто никогда не задаётся вопросом, откуда берутся дамнации. Никто не спрашивает, почему их ровно столько, сколько нужно, чтобы поддерживать баланс.

Он сделал несколько шагов в сторону Окси и вытянул руку, словно собираясь коснуться её лица, но остановился, не нарушая дистанцию.

— Популяция дамнаций, — продолжил он, понижая голос, — всегда известна до последнего существа. Точно так же, как известно точное число некромантов. Это число никогда не меняется, верно?

Амрэй нахмурился, его мысли метались, сопоставляя сказанное с тем, что он знал.

— Что ты хочешь