Щепка сидела неглубоко. Мария вытащила ее двумя пальцами и заглянула внутрь рояля… Письмо. Она была уверена, что прежде его не было, ведь столько раз она протирала старинный инструмент, наводя в доме порядок. Но стараясь не удивляться – удивительного в последние часы было слишком много, Мария достала листок, сдула с него пыль и начала читать. Чернила лежали неравномерно. Она провела подушечкой большого пальца по первой строке, ощутив легкую шероховатость, и только тогда дала глазам опуститься ниже – туда, где, возможно, ждала ее подсказка.

Дорогой Мередит…

Моя милая Мередит, в этом коротком письме я еще раз хочу сказать, как сильно люблю тебя и как ты мне дорога. Не вини себя за случившееся, вини меня. Во всем, что выпало на твою долю, виновата только я. Моя девочка, не обвиняй Астарота и Риту, что они не уберегли меня и позволили этим тварям стереть меня с лица земли, заставив тебя забыть прошлое. Когда ты была маленькой, Левард уже знал: спасительница ходит по миру. Он понимал, что именно ты способна остановить его и его сторонников. Он был уверен, что «последний» камень у меня, и догадывался, что я передам его тебе и начну учить тебя, но не успела. Он ворвался в дом вместе с Вельзевулом, разнес все и, когда нашел нас в кладовой, заточил меня в Чашу Присциллы. Рита не успела спасти меня, но увела тебя, ретировавшись в безопасное место. Задолго до этого я отдала кольцо Рите, чтобы уберечь тебя от рук Леварда Дарка. Рита пообещала хранить кольцо до нужного часа. Я попросила ее дать тебе время пожить обычной жизнью. Я знала: в нужный момент появится знак – объявление о поиске домработницы в поместье Стюартов. Себастьян долго ждал твоего появления. Мы готовились годами, пускали пыль в глаза Брианне, чтобы она ничего не заподозрила. Я знала: пока ты рядом с Лунным залом, Левард тебя не достанет. Я понимала: когда ты повзрослеешь, он почует тебя и начнет охоту за камнем.

Моя девочка, не кори себя за последствия. Смотри вперед и планируй каждый шаг. Они надеются на тебя. Джейсон Кристоф защитит тебя, если что-то пойдет не так. Он готов рискнуть званием и отречься от «Антитезы», лишь бы ты жила. Но он верит, как и я: ты справишься. Будь осторожна, когда пойдешь в убежище Авеля и Каина. Берегись Цербера – эта псина проглотит кого угодно. Не подпускай Каина ближе чем на метр – Чаша Присциллы при нем, и ему ничего не стоит заточить туда и твою душу.

Мередит, одним касанием ты освободишь тела детей от чужих душ и вернешь их обратно в тюрьму, из которой их вытащили.

Я верю в тебя. Будь сильной и решительной. Верни все на свои места, помоги светлой касте победить и избавь Грей-Палмс от Леварда и его союзников навсегда. Астарот должен помочь. Держись Риты. Береги себя. Делай так, как она говорит. Я люблю тебя всем сердцем. Прости, что не стою рядом с тобой.

Не думай о плохом и иди только вперед. Стюарты любят тебя и не оставят. Архангелы тоже. Их сбросили не просто так – это часть большого плана, который мы готовили годами. Они помогут, а ты веди их и слушай их. Не ищи свет там, где его быть не может, но освети тьму светом своей души, моя девочка.

Коснись стены рукой с кольцом – луна, какой бы далекой она ни была, откроется тебе и поможет найти ответ.

Твоя мама

✦ ✦ ✦

Горячие слезы падали на бумагу. Мария читала письмо и мечтала прижаться к маме, забыть все, что с ней случилось за это время. Надежда спасти мать лежала как на ладони. Заполучить Чашу Присциллы и вызволить маму казалось проще, чем дотронуться до Кристины и Доминика, чтобы вернуть их души в тюрьму. Слезы лились, мысли спутались узлом. Столько лет и тайн вокруг одной девочки. Столько сил оберегали ее от зла, с которым ей теперь предстоит встретиться лицом к лицу. Мария вытерла слезы рукавом, дочитала письмо, аккуратно сложила его и спрятала в карман. В голове уже выстраивался план. На часах – половина седьмого вечера: ночь близко. Она поднялась на второй этаж, вошла в спальню и буквально рухнула в постель. Уснула мгновенно.

В половину двенадцатого Мария вскочила: внизу слышались шаги и шепот. Она протерла глаза, тихо пошла по коридору и спустилась по скрипучей лестнице. Зал заливал лунный свет, прокладывая дорожку между колоннами к стене напротив панорамного окна. Она шла по этой световой тропе и уже у самой стены различила перешептывание по ту сторону. Язык казался странным, слова – чужими. «Что, если Карл Гинц говорит так же и я не пойму?» – мелькнуло у нее. Мария приложила к стене руку с кольцом. Через несколько секунд бетон завибрировал, затрещал, пошли тонкие трещины от пола кверху, складываясь в дверной проем. Она взялась за ручку, распахнула дверь и щурилась от яркого света.

– Позовите Карла Гинца, пожалуйста, – крикнула Мария в пустое белое помещение.

Тишина. Шепот стих, как только она коснулась стены. Она ждала и позвала снова:

– Пожалуйста, мне нужен Карл Гинц, мне нужно поговорить с ним…

– Не продолжай. Нас могут подслушивать, Мередит, – раздалось за спиной.

Мария оцепенела, медленно обернулась и увидела мужчину – живого, не призрак. Высокий австриец с каштановыми волнистыми волосами, в том самом: серый фрак, брюки, белая рубашка с жабо. Смерть обошлась с ним мягко – как будто оставила прежний облик.

– Вижу, мое колечко тебе впору. Тебя послал Астарот? – спросил Карл.

Мария взглянула на кольцо.

– Верно, – ответила она. Карл выдохнул с явным облегчением.

– Рад знакомству, Мередит. Времени мало. Наши «соседи» вот-вот выйдут из стен.

– Нас слышат? – спросила Мария.

– Не всем там я доверяю. Думаю, Левард догадался завербовать некоторых из них, – честно ответил он.

Мария слушала, не отрываясь. В лунном свете он казался еще более статным.

– Тебе нужны Каин и Авель? – уточнил Карл.

– У них Чаша Присциллы. Мне не обойтись без нее.

– Чашу добыть нелегко, – покачал он головой. – Это не просто красивая реликвия, это тюрьма пострашнее многих реальных. Каин держит Чашу при себе и близко не подпустит к ней. Авель, если что, поможет ему. Но если разделить их – может получиться. Так они слабее.

– Как это сделать?

– Не силой, – отрезал он. –