Они уселись у окна с видом на голые деревья и серую, как бетонная стена, улицу. Илья потянулся к сигаретам, но Валя покачала головой. Пришлось заменить сигареты на кофе.

Ждали Максима. Он уехал в школу. Может, принесет хорошие новости хоть в этот раз.

В этот момент из глубины холла, как вихрь, к ним подлетел Косуло – покрасневший, возбужденный, сияющий, будто вернувшийся с охоты с добычей. Он прижимал к груди пухлый альбом с торчащими из него краями пожелтевших листьев.

– Нашел! – выпалил он, едва не сбивая стулья. – Нашел, дорогие мои! Мой альбом! С вырезками! Вы представляете где? – Он, не дождавшись ответа, сам указал рукой. – На диване! В холле! Лежит одинокий, как будто всю жизнь там и лежал. Я подхожу – а это он! Все целое, все вырезки на месте. Я лично только что проверил!

От восторга он наклонился и чмокнул альбом в верхний уголок, как ребенка.

Илья нахмурился, отвел рюмку в сторону:

– Может быть, вы его там сами оставили?

– Да что вы! – Косуло обиделся, но улыбка не ушла. – Никогда! Я его из глаз не выпускаю. Он был у меня в номере, откуда его похитил злоумышленник. Я же говорил! А теперь… теперь-то уж не похитит. Теперь я вообще не буду с ним расставаться. Даже спать буду с ним! – Он прижал альбом еще крепче. – Вот, смотрите: здесь – про мой полк, здесь – фотография у переправы, здесь – статья из «Правды» о взятии высоты «Сто тридцать семь»… Все на месте!

– Поздравляю, – сказал Илья сухо. – У вас хороший день.

– А хотите я вам расскажу, как я форсировал Дунай? – предложил Косуло, отыскивая глазами свободный стул, чтобы сесть рядом. – Такая история – закачаетесь! На одном бревне – я и два пленных немца…

– Извините, – перебила его Валя. – К сожалению, мы сейчас очень заняты.

Илья кивнул, подтверждая. Он думал о том, что слишком уж правильно вернулся альбом: лежит одинокий, как будто всю жизнь тут и лежал. Слишком удобное место – на виду у всех, не заметить его невозможно.

– Кто-то решил закрыть тему, – тихо пробормотал Илья, глядя на темную спинку дивана. – Или, наоборот, открыть другую.

– Что вы сказали? – не понял Косуло.

– Я сказал, – поднял голос Илья, – что рад за вас. Берегите. И не выпускайте из рук.

– Не выпущу! – заверил Косуло, сияя. – Слово ветерана! – И, еще раз чмокнув папку, почти вприпрыжку умчался к лифту.

Илья допил коньяк, скривился.

– Знобит, – повторил он, глядя на дверцы лифта, закрывающиеся за Косуло. – И не только от погоды.

Глава 38. В тишине

Школа дышала пустотой. Каникулы – ни звонков, ни гомона, только редкий шорох тряпок, где-то щелчок ведра и негромкие голоса уборщиц. Учительская была приоткрыта: несколько учителей сидели над тетрадями, что-то записывали, переговаривались вполголоса. Максим прошел мимо столовой, машинально задержал взгляд на сцене, затянутой тяжелыми коричневыми шторами, – складки, как дремлющие волны.

Он заглянул в кабинет химии: белые шкафы с пробирками за стеклом, на подоконнике – выцветший плакат «Таблица Менделеева», засохшая герань. Потом поднялся по лестнице на третий этаж. Здесь находился кабинет физики, рядом – кабинет технических средств обучения; в тишине половицы отзывались на каждый его шаг тревожным скрипом. Пахло мастикой и слегка – пылью от стертых губок.

Вышел во фронтальную часть здания: длинный светлый коридор, множество окон. Если посмотреть вниз, виден школьный двор с мокрыми дорожками и памятник Ленину, равнодушно поблескивающий бронзовой краской. Максим шел, касаясь взглядом табличек на дверях: 10-й «А», 10-й «Б», 10-й «В» – как по нотам. Вспомнилась его сельская школа, чудом уцелевшая после войны: такие же окна, такой же запах мастики и мокрых валенок, такие же скрипы досок под ногами…

Дойдя до дальнего крыла, он спустился вниз и заглянул в спортивный зал – шведская стенка почти до потолка, канаты, снятые и свернутые, баскетбольные кольца и тишина, как перед стартом.

На втором этаже навстречу ему, будто из-под земли, вынырнула Инга Хаимовна. Щеки раскраснелись от эмоций.

– Я вас обыскалась! – искренне обрадовалась она. – Как идет следствие?

– Идет, – ответил Максим. – Скажите, вот ваши юные следопыты писали ветеранам письма. А ответные письма куда приходили – в школу или на домашние адреса учеников?

– Конечно, на домашние адреса школьников, – без запинки сказала Инга Хаимовна. – Эти письма они потом принесли мне, и я их отдала в музей.

– Покажете?

– Конечно. Пойдемте.

Музей был не заперт. Они вошли: воздух – прохладный, с запахом бумаги, лака и старых фотографий. Максим медленно прошел вдоль стендов, всматриваясь в лица на пожелтевших снимках. Место под исчезнувшей фотографией так и оставалось пустым – неровный светлый прямоугольник под стеклом, как выбитый зуб. Фотографию никто не вернул.

– Вот, – Инга Хаимовна достала из шкафа плотную папку и положила на стол. – Это то, что мне передали дети.

Максим сел, развязал бечевку и перебрал пачку конвертов. По привычке взвешивал в руке, читал обратные адреса, отмечал штемпели: города, поселки, части – почерк разный: крупный, мелкий, четкий «военный» и вязкий, дрожащий. Пальцем провел по краю одного – внутри явно было что-то плотнее листа, может, фотография. Вернул письма обратно в папку.

– Тут письма не от всех ветеранов, – сказал он, глядя на стопку.

– Конечно, – с мягкой улыбкой кивнула Инга Хаимовна. – Многие дети оставили себе на память, как сувенир. Это же так трогательно, это же такая для них реликвия, такая ценность и такая честь – хранить письмо от ветерана войны! Пусть у них хранятся, лишь бы они хорошо все уяснили, все уроки войны – на всю жизнь.

Максим кивнул. Взял листок из блокнота, быстро пометил для себя: города отправления, даты штемпелей, имена отправителей. На секунду задержал взгляд – мелькнула мысль о сравнении почерков с анонимкой, всплывшей в деле. Но почерковедческая экспертиза затянется на недели. Проще будет самим найти автора письма.

Максим аккуратно уложил конверты обратно и завязал бечевку.

– Ключ от музея у кого? – спросил он, глядя на пустое пятно под пропавшей фотографией.

– У меня, у завхоза и у директора, – ответила Инга Хаимовна. – Но как видите, мы музей не закрываем днем. Детям же нужно заходить… обычно здесь всегда кто-то есть.

Максим молча провел ладонью над пустым местом – почти как по ране. Потом выпрямился.

– Мне понадобится список тех писем, что остались у ребят на руках, – сказал он. – Например, я не вижу письма от Чернова. От Косуло. Да и некоторых других. Сможете собрать?

– Постараюсь, – кивнула она. – У меня журнал, я отмечала, кто с кем переписывался. Поспрашиваю – принесут, хотя бы показать.

Инга Хаимовна обвела взглядом помещение, развела руки в стороны, словно хотела заново представить следователю музей, только в другом ракурсе.

– Хочу вам сказать, – чуть понизив голос, сказала она, – что у нас просто грандиозные планы. Эта встреча с ветеранами открыла новые перспективы.