— Вот этот пейзаж недурён, — сказал я, указав на одну работу. — А вот эти два натюрморта просто ужасны. И, простите за прямоту, грубые. Мазок неуверенный, кракелюр поддельный, нанесён нарочно, чтобы состарить.

Лариса Петровна на мгновение застыла, а потом вдруг расхохоталась.

— Так и знала! — воскликнула она сквозь смех. — Чуяло моё сердце, что меня надули. А этот прохвост-галерист божился, что это девятнадцатый век! Ну, погоди у меня… Артём, вы золото. Слушайте, а поедемте со мной как-нибудь, поможете выбрать настоящие? Я в этом ничего не смыслю, а вас, я вижу, не проведёшь.

— Я подумаю, если найду свободное время — с радостью вам помогу, — кивнул я.

— Ловлю на слове, — женщина проводила меня до двери. — Так, когда следующий сеанс?

— Через три дня, — ответил я. — Краска подсохнет, и продолжим. Получается, в воскресенье. Всего доброго, Лариса Петровна.

— До встречи, мой золотой, — пропела она мне вслед.

Я вышел на улицу. Любопытная дама. Одинокая, избалованная, но не глупая и не злая. Главное держать дистанцию, и всё будет в порядке.

* * *

В мастерскую я приехал к двум часам дня. И почти сразу в дверь постучали.

— Открыто, — сказал я.

Дверь отворилась, и на пороге возникли те самые двое мужчин в строгих, дорогих костюмах.

— Артём Сергеевич, — ровно произнёс старший. — И снова здравствуйте. Мы не отнимем у вас много времени.

— Слушаю вас, — кивнул я.

— Аристарх Павлович хотел бы пригласить вас сегодня на обед, — сказал один из мужчин. — К семи часам вечера. Он человек занятой, но к вам у него интерес особый. Он снова хочет обсудить вопросы вашего монокля.

Я медленно оглядел обоих. Доставать монокль при них я не хотел, но и без него многое читалось по лицам. Лжи я не чувствовал. Приглашение было настоящим, но осторожность ещё никому не вредила.

— Я приеду, — после паузы сказал я. — Но на своих условиях. Приеду я сам, на такси. И на ночь не останусь, к одиннадцати буду уже дома. Если это не подходит вашему хозяину, я не приеду вовсе.

Двое переглянулись. Похоже, такой прямоты они не ждали. Едва заметно кивнули друг другу.

— Условия разумные, — сказал один из них. — Аристарх Павлович будет вас ждать. Вот адрес. Хорошего дня, Артём Сергеевич.

Он передал мне небольшую визитку с адресом, и они ушли.

Аристарх Павлович, значит. Коллекционер, как мне дали понять ещё в прошлый раз. Который почему-то сильно заинтересован моим моноклем.

Разумнее всего было бы отказаться. Но любопытство пересилило. При дворе я выжил тридцать лет именно потому, что не бегал от загадок, а шёл им навстречу, с открытыми глазами и холодной головой. К тому же монокль я возьму с собой. С ним меня врасплох не застанут.

Так что познакомлюсь с этим коллекционером.

* * *

В течение дня у меня было два клиента, которые я выполнил простые татуировки без начертания и свойства. К семи вечера вызвал такси, с трудом разобравшись, как это делать, и поехал по адресу. Монокль взял с собой.

Дом Аристарха оказался настоящей усадьбой. Огромный дом в три этажа, с колоннами у парадного входа, с широкой лестницей. Вокруг раскинулся парк, со старыми деревьями, подстриженными дорожками, и даже, кажется, прудом вдалеке. Дом Ларисы Петровны теперь казался очень скромным жилищем.

Меня словно отбросило на много лет назад. Так выглядели дома аристократов в моём прежнем мире. Только мелкие детали выдавали другой мир. Камеры наблюдения на столбах, фонари, машины и механизмы. Но сам дом…

Ворота бесшумно отворились. У парадного входа меня уже ждал человек в строгом чёрном костюме, видимо дворецкий.

— Артём Сергеевич, — с лёгким поклоном произнёс он. — Вас ждут. Прошу за мной.

Я вошёл следом. И в тот же миг почувствовал какое-то странное ощущение.

Монокль во внутреннем кармане резко потеплел.

Я замедлил шаг. Монокль лежал в кармане, но я ясно ощущал исходящее от него тепло.

Пока я шёл за дворецким, ненадолго надел монокль на себя.

«Обнаружен другой артефакт в непосредственной близости».

Быстро убрал монокль назад. Другой артефакт. Значит, мой монокль не единственный в этом мире? И другой артефакт здесь, совсем рядом, в этом самом доме.

Дворецкий тем временем провёл меня в гостиную.

— Прошу, — сказал он. — Аристарх Павлович сейчас выйдет.

Я зашёл и огляделся. Гостиная была обставлена роскошна, куда роскошнее чем у Ларисы Петровны. На стенах тоже висели картины, и в этот раз это были прекрасные работы.

Монокль у груди продолжал быть тёплым. Артефакт был близко.

И вот, в гостиную вошёл седой высокий человек с прямой спиной и острым, пронзительным взглядом. Он был одет в классический костюм, безупречно сидевший на нём.

Я смотрел на него и не мог поверить. Я бы узнал это взгляд из тысячи.

Это был Верещагин.

Этого просто не может быть.

Глава 9

Ты крыса?

В гостиную вошёл Верещагин. Лицо, осанка, этот взгляд, пробирающий насквозь, всё было его. Моего учителя из другого мира, другой жизни.

Должно быть, смотрел я на него даже слишком удивлённо, потому что он приподнял брови.

— Вы так смотрите на меня, молодой человек, будто увидели призрака, — произнёс он. Голос был ниже, чем у моего учителя. — Прошу, садитесь.

Я взял себя в руки. Нет, это не Верещагин. Похож, поразительно похож, но черты грубее, голос иной, и в движениях нет той порывистости, что была у моего наставника. Передо мной сидел совсем другой человек. Просто чужое лицо, которое ну очень сильно напоминало мне моего учителя.

— Прошу прощения, — я опустился в кресло напротив. — Вы напомнили мне одного человека. Очень давнего знакомого.

— Вот как, — Аристарх усмехнулся, и в этой усмешке снова мелькнуло что-то знакомое. — Что ж, так бывает. Меня зовут Верещагин Аристарх Павлович.

Да этот мир, стало быть, решил показать мне все свои причуды. Это просто немыслимо!

— Верещагин? — переспросил я.

— Как известного художника, — усмехнулся Аристарх. — Согласно моей родословной, Василий Васильевич Верещагин был моим давним родственником.

Так в этом мире тоже жил свой Верещагин. Интересно. А Игорь Ларин, случаем, не жил? Хорошо бы это проверить на досуге.

— Однако я пригласил вас не для разговоров о моей семье, — строго отчеканил Аристарх. — Идёмте, Артём Сергеевич. Я хочу показать вам кое-что. В кабинете нам будет удобнее.

Я последовал за ним. Монокль у груди не остывал ни на миг. Чем дальше мы шли, тем явственнее становилось тепло. Артефакт был где-то совсем рядом, и мы шли прямо к нему.

Я и человек, странно похожий на моего учителя.

*