дверь заперта на ключ. За ней стража, слышала, как Элеф отдал приказ никого не впускать и не выпускать.

Стараясь не думать о вампирах за столом, грела руки над пламенем. Несмотря на то, что на мне было платье, а поверх него жилетка с меховой оторочкой, казалось, будто я стою на ледяном ветру в одной ночной рубашке.

Каждый взгляд как нож. Никто не рад видеть Абигаль Тешинскую.

Поймала себя на том, что жмусь к камину. Так нельзя, могу сгореть. Но куда мне деваться? Тоже сесть за стол? Или продолжить стоять где стою? Элеф ничего не сказал, только безапелляционно настоял на моем присутствии.

— Что она здесь делает? — нарушил тишину один из вампиров.

Телосложением и внешностью он напоминал Генриха Восьмого, да и одевался приблизительно так же. Но я не питала иллюзий, если пожелает, грузный вампир доберется до моего горла в два прыжка.

— Вам следует проявить капельку уважения к принцессе крови, — осадил его Элеф.

Он тоже принарядился, обзавелся золотой цепью с черепом. Убеждала себя, что это всего лишь поделка из кости, но слишком уж походило на настоящий! Не человеческий — какого-то мелкого животного.

Тяжелый темно-синий бархат контрастировал с бледной кожей. Белки глаз на его фоне казались фарфоровыми.

— Королевская кровь не отличается по вкусу от прочей, — парировал «Генрих». — На вкус и вязкость влияет питание жертвы, ее здоровье, но не происхождение.

Значит, права, этот мечтал мной пообедать. Стой-ка ты, Лена, и дальше у камина, в случае чего, тыкнешь в лицо горящей головней.

— Меня мало интересуют ваши гастрономические предпочтения, Шейлок. — Элеф приподнял верхнюю губу, обнажив клыки. — Я жду от вас почтения и подчинения.

— Да, милорд.

Шейлок крайне неохотно отвесил ему поклон. Однако впредь молчать он не собирался:

— При всем почтении к вам, милорд, подобные дела в компетенции Лорда. Вдобавок вы пристрастны: как-никак, речь о вашем брате.

— То есть, — Элеф усмехнулся, продемонстрировав и нижние клыки, — вы сомневаетесь и в правосудии Лорда. Мы происходим из одной семьи, связаны тесными узами.

— Ни в коей мере! — почувствовав, что запахло жареным, Шейлок поспешил взять свои слова обратно. — Просто мне казалось, Лорду надлежит знать…

— Если это стоит его высочайшего внимания, Лорд узнает. Наша задача сейчас — разобраться во всем, определить степень вины. В том числе и вашей. Или мне напомнить, кто дворецкий Лорда?

Так вот на каких харчах он так отъелся!

— Причем здесь я? — ощерился Шейлок и тут же подобострастно втянул голову в плечи. — Простите, милорд, но я никоим образом… Если речь о нерадивой служанке, то она поступила правильно, выполнив приказ высокородного лорда.

— Однако наняли ее вы. Каких-то две недели назад. Без рекомендательных писем.

— Предполагалось, что привезут женщину, ее, — Шейлок указал на меня. — Срочно требовалась прислуга слабого пола.

— Послушай, брат, — вмешался в разговор Азней, — судят меня, зачем ты прицепился к старине Шейлоку? Всем известно, что он продает должности за деньги. Вот и та блондиночка наверняка заплатила за честь оказался в замке.

Младший Тимерус не выглядел подавленным, напротив, бодр и весел. Развалился в кресле и отпускал шуточки — уверен, что ему все сойдет с рук.

— Как вы смеете!

Под бледной кожей Шейлока проступили фиолетовые жилы. Оправдывая мои опасения на свой счет, он молниеносно поднялся, навис над Азнеем в угрожающей позе. Тот и бровью не повел, будто острые клыки не метили ему в горло.

А я задалась вопросом: как вампиры убивают вампиров? Кровь вряд ли пьют, а вот пустить в дело зубы — запросто.

— Шей-лок! — по слогам прошипел Элеф.

Он тоже встал, корпусом развернулся к брату. Клыки не обнажил, но это только пока. Пальцы скрючились, сжались в кулаки.

— Да ладно, он просто пугает! — Невозмутимый Азней откинулся на спинку кресла, подставляясь под удар. — Шейлок в курсе, что я быстрее и сильнее. Так ведь?

— Ах ты!

Эмоции взяли вверх, и Шейлок напал. Дальнейшее ускользнуло от моих глаз, слилось в неясный клубок тел. Закончилось все так же стремительно — пролетев над столом, Шейлок впечатался в стену в каком-то метре от меня. Завизжав, присела, закрыв голову руками, но продолжения не последовало, вампиры успокоились.

— Присядьте, не надо бояться. Обычные дворцовые разборки.

Элеф помог мне подняться и насильно усадил на свободное место. Ну вот, теперь я точно ужин на тарелке! Однако, странное дело, интерес ко мне у вампиров сильно уменьшился. Так, поглядывали искоса и только.

— Кому еще вправить мозги?

Элеф обвел собравшихся грозным взглядом, дольше всех задержав его на потрепанном Шейлоке. Тому изрядно досталось: на лице царапины, обшлаг оторван.

— Никто. Прекрасно!

Элеф степенно опустился на свое место.

— Азней, — кивнул он брату, — тебе слово. Как к тебе попала эта книга, — Элеф похлопал по обложке фантастического романа Овсянниковой, — зачем ты велел подбросить его в сундук миледи?

— Неужели отравлен? — голос Азнея упал.

Впервые за все время улыбка сползла с его лица. Вампир даже позу сменил, подобрался.

— К счастью, нет, чародей проверил. Ни яда, ни чар, но это не делает книгу менее опасной. Кто знает, что случится, если прочитать хотя бы строчку!

Вступилась за Азнея:

— Да ничего не случится. Я же говорила, это обычный любовный роман.

— На обычные любовные романы не тратят бумагу, тем более такого качества. И их точно не пишут на незнакомом языке, сопроводив странными изображениями.

Знали бы печатники и художники двадцать первого века как оценили их старания! Мы нос воротим, мол, качество не то, мелованную бумагу нам подавай, иллюстрации Ильи Репина и Леонардо да Винчи на каждой странице, а для вампиров обычный томик — венец прогресса.

Осторожно поинтересовалась:

— Чем же они странные, милорд?

— Напоминают руководство по темной магии. К примеру, вот! — Элеф полистал книгу. — Женщина смотрит на обнаженного до пояса мужчину. Он стоит неподвижно, хорошо освещен. Рядом, на столике, различные инструменты для разметки кожи и дальнейшего вырезания символов. Судя по тому, что прежде у мужчины имелись крылья, их уже отрезали, обработали и использовали для изготовления некого артефакта.

Вот тебе и любовная сцена, вот тебе и духи на туалетном столике! Извращенная у вампиров фантазия, однако! Или здесь такое действительно практикуют? Ох, можно мне обратно в свое тело? Согласна и на прыщи,