милорд, госпожа — знатная дама, если бы и везла с собой книги, но приличествующие статусу.

То есть кожаные, с каменьями.

Впервые задумалась: а любила ли Абигаль чтение? Она явно грамотная, иначе бы вампиры не требовали от нее писем, но вполне могла оказаться прелестной дурочкой, преуспевшей лишь в вышивании и молитвах.

— И все-таки она здесь. Вы пронесли ее с собой?

Крутнувшись на пятках, Элеф очутился лицом к лицу со мной. Ойкнув от неожиданности, пошатнулась, уцепившись за крышку сундука.

Книгу я брала, но другую. Она сгинула вместе с остальными вещами. Не удивлюсь, если потом всплывет на «Авито».

— Ясно, не вы.

Пусть я ничего не ответила, Элеф прочитал все, что нужно, по глазам.

— Накиньте!

Он потянулся к шали, кокетливо свешивавшейся из сундука. Рука едва не задела меня, когда Элеф выпрямился, плечо оказалось в опасной близости от лица, в каком-то сантиметре.

В нос ударил уже знакомый запах лимонника, смешанный с чуть сладковатым сандалом. Последний контрастировал с холодной кожей вампира, раскрывался особенно ярко. А от меня наверняка разит потом…

— Тут прохладно, не желаю пустых обвинений.

На мгновение перестала дышать, когда Элеф закутал меня в шаль. Скользнувшие по шее пальцы породили волну паники.

Злилась на себя. По почему «замри», почему не «беги»? Однако я отреагировала на стресс, как отреагировала. К счастью, Элеф не собирался кусать или душить.

— Сп-п-пасибо! — закашлявшись, поблагодарила я.

Нежданная забота дарила хрупкую надежду на благоприятный исход. Тот же Лорд сразу ударил.

— Пошла прочь!

Обернувшись к Присси, Элеф указал на дверь.

— Мужайтесь, госпожа, Создатель с вами!

Служанка покорно попятилась к двери. Наверняка радовалась, что выбралась из клетки. Хотя по ту сторону двери тоже вампиры — хрен редьки не слаще.

— Эй, — обращаясь к часовым, крикнул Элеф, — выпустите ее! Обыщите, а после отведите к лекарю.

Дверь отворилась, и один из вампиров в кожаном нагруднике поверх черной формы ловко ухватил Присси за предплечье и уволок в неизвестность.

Вот я и осталась одна. От Присси, конечно, толку никакого, но без нее совсем жутко.

Ладно, Элеф не маньяк, попробуем провести переговоры.

— Присядем?

Элеф первым сел на диван. Книгу Олеси он забрал с собой, придавил ладонью к обивке, словно опасался, что я попытаюсь отнять.

— Сюда, ко мне, — легкая саркастическая улыбка тронула его губы, когда я попыталась устроиться в кресле. — Я хочу видеть и слышать ваше дыхание.

— И держать под контролем?

— Не без этого, — кивнул Элеф. — Вы полностью в моей власти.

Он откинулся на спинку дивана, устроился полубоком, опершись одной рукой о подлокотник. Мне досталось место в ногах — символично.

— Итак? — Взгляд предельно серьезных серых глаз обратился на меня. — Начнем с книги. Она тревожит меня больше всего.

— Напрасно, вдруг я шпионка?

Ощущая крайнюю скованность, заерзала на обивке, попытавшись максимально увеличить разделявшее меня с вампиром расстояние.

— Вряд ли. Для шпионки вы слишком глупы.

— А вдруг? — из ослиного упрямства настаивала я. — Я девица образованная.

— Тут требуется образование иного рода, хитрость, изворотливость. Вы же мечетесь как крыса на тонущем корабле. До Гертруды вам далеко.

И слава богу!

— Но раз уж вы сами затронули эту тему, какого рода образование вы получили?

Принялась загибать пальцы:

— Десять лет в школе, потом пять в университете. По-вашему, я счетовод, только еще в законах разбираюсь.

— Вас учили не дома? — Мне удалось удивить Элефа, он аж приподнялся. — Еще и серьезным наукам? Определенно, вы не Абигаль Тешинская. И не аристократка.

Передернула плечами от холода:

— Я и не претендую. Отец — врач, мама — учительница.

— А муж?

Поморщилась: волей-неволей Элеф наступил на больную мозоль.

— Я не замужем. Сама зарабатываю на жизнь, если вас это интересует.

— Почему?

— Уродина, потому что, — ответила резче, чем следовало. — Жирная корова. Еще и старая.

— Боюсь, я гораздо старше, — неожиданно ободряюще улыбнулся Элеф. — Дело не в возрасте или красоте, дело в приданом. Как ваше настоящее имя?

— Елена. Можно просто Лена. Елена Потапова.

— Елена… — Элеф пару раз повторил мое имя, словно пробовал на вкус. — Вас специально назвали как служанку? Нет, мне не нравится, Абигаль гораздо лучше. Так как вы, толстушка, дочь врача тридцати двух человеческих лет, очутились в чужом теле? В ходе ритуала? Полагаю, мечтали помолодеть, чтобы при отсутствии приданного попытаться выйти замуж.

Он снисходительно посматривал на меня, сверху вниз. Я словно перенеслась в прошлое, очутилась на свидании с другом очередного кавалера Олечки. Они реагировали на меня точно так же, с презрением и жалостью. Мол, на что ты еще надеешься, уползай в свою бухгалтерию, к своим книжкам, заколотись в гробу и не мешай людям жить.

— Вовсе нет! — Щеки пылали от стыда и возмущения. — Я совсем не хочу замуж!

— Все хотят, — безапелляционно заявил Элеф. — Такова уж женская природа.

— Считайте, как хотите, но омолаживающий ритуал я не проводила. Я хотела… путешествовать. В нашем мире каждый человек имеет право на двадцать восемь дней оплаченного отдыха. Я увидела объявление, что можно попасть в книгу, в ту самую которую вы держите в руках, — в очередной раз чуточку приврала, но общей картины это не меняло. — Ее написала женщина из моего мира. В книге описан ваш мир, есть герцог Руперт, вампиры…

— Выходит, это гримуар, — сдвинул брови Элеф и опасливо убрал руку с обложки. — Нужно показать придворному чародею.

— Никому ничего показывать не нужно, это просто любовный роман.

— И каким же образом в этом «просто романе» оказалось столько сведений о другом мире? Знать такое обычному человеку не под силу, только колдунье. Она же перенесла вас сюда с некой целью, верно?

Застонала. Все не так!

Ладно, попробуем еще раз.

— Никакой цели у меня нет, я просто дурочка, фантазерка, мечтаю о красивом муже — да, вы правы, радуйтесь, мечтаю. — На какие только признания не пойдешь, чтобы спасти себя! — Увидела объявления в… ладно, газете, на столбе — неважно. Словом, там предлагали за деньги на день попасть в книгу. Я и попала. Только совсем не туда, почему-то в тело Абигаль. И мир тоже отличается. Если бы автор книги была колдуньей, она бы точно его описала, я бы не путалась. А