думал, мать умерла из-за слабого здоровья, — растерянно пробормотал канцлер. — Так говорили на всех балах и раутах. Я и не знал, что причина тому фамильное проклятие.

— Ой, мальчик мой, а ты будто не в высшем обществе рос? — удивленно всплеснула руками мадам. — Посмотрите-ка на дурачка. Словно не миледи десять лет от двора пряталась, а ты в глухом лесу сидел. Да аристократы, особенно молодые, тебе что хочешь, скажут. Лишь бы приголубил и под свое крылышко взял. Не темный канцлер, а размазня бесхребетная.

— Прости, я тебя не понимаю, — тряхнул головой растерянный мужчина.

— Сынок, высшая аристократия — не невинные агнцы на заклание. Многие из них используют грязные методы. Зачастую чужими руками. Моя семья десятки лет занимается поставкой оружия и контрабандой. Знаменитая рыбная империя переправляет камни из-за границы. Свадебный салон поставляет лучших проституток. И это только небольшая часть того, что творится за твоей спиной. Ты никогда об этом не доложишь королю. Ни нынешнему, ни тем более прошлому. Род Ляголь и так прекрасно осведомлен обо всем происходящем. А ставленник княжеского рода, младший из трех братьев, не рискнет начать чистку без благословения своей матушки. А та, черт ее знает по какой причине, без согласия Лунарии не позволит этого. Я была фрейлиной королевы более десяти лет. Сопровождала еще ее будучи кронпринцессой и запомнила только одно, де Шаларгу знают все, видят все и строят планы, которым суждено исполниться. Против них не выстоишь даже ты. Миласа, ты единственная оставшаяся в стране, но одного сообщения от матери хватило для того, чтобы ты нашла способ справиться с канцлером. Я не знаю, кто такая Немезида, но чуется мне, что она либо убьет моего ребенка, либо сделает все, как прописано в пророчестве. Поэтому, прошу, дай мне шанс все исправить.

— Леди, прошу, не стоит, у меня и мыслей таких в голове не было, — спохватилась я. — Да, у меня есть шанс ускользнуть даже из рук канцлера. Но это не то, о чем стоит волноваться. Немезида не причинит неприятностей и неудобств. На это способны только де Шалагру.

— Что вы, мы не вправе в вас сомневаться, Ваше Высочество, — улыбнулась мне женщина. — Просто я пытаюсь объяснить своему непутевому ребенку, что с вами не спорят. Я множество раз лично наблюдала за тем, как ваша семья расправляется с врагами. Но еще чаще слышала о том, что железные лорды и леди Верноры не отдадут своего. Ваша бабка, упокоят пусть боги ее душу, отвоевала себе в качестве контрибуции виноградники, приносящие такой доход, что глаз захлопал у всей знати. И это она даже страны не покидала. Теперь, что касается тебя, дитя мое, ты вправду хочешь вступить в войну с такими леди?

— Я всегда полагал, что это просто сказки, которыми аристократы из старой коалиции пугают молодежь. Не могла одна семья держать в страхе всю страну. Это даже нам, тайной канцелярии, не под силу. Что уж говорить про одну-единственную леди.

— Мой сын — идиот, — протянула мадам и подперла голову рукой.

— Матушка! — возмущенно протянул канцлер и немного порозовел.

— Да, что ты заладил, — отмахнулась женщина. — Ты почему-то веришь всем подряд, но не своей семье. В россказни других аристократов. В сказки, которые тебе проститутки по наговорам аристократов наплели. А мне, смотря в глаза, выдаешь такую чушь, что у меня волосы встают дыбом. И что после этого? Мой любимый ребенок не отличается мозгами? Знаешь, как мать я даже не знаю, смеяться или плакать. Вот теперь я готова окончательно провалиться сквозь землю.

— Ты опять передергиваешь. И как отец терпел тебя все это время? Что ни скажи, у тебя для всего найдется свое мнение. Я даже не понимаю, какие ко мне сейчас претензии. Я выполняю свой служебный долг. Арестовываю преступницу, которая угрожает целостности нашей страны и тебя из-за сокрытия информации о местонахождении и содействия криминальному элементу. Так что перестаньте заговаривать мне зубы и будьте готовы к немедленной перевозке под стражу до ближайшей тюрьмы. Со сроком ожидания конвойного подразделения, которое доставит вас в камеры постоянного содержания в столице. Это никоим образом не касается моего личного мнения, таков закон, и он един для всех граждан, проживающих на территории Верноры.

— А теперь послушай меня очень внимательно. Второй раз разжевывать тебе обстоятельства дела я не собираюсь. Ты присягал на верность родине, а не правящей семье. Вспомни слова клятвы, которую давали все рыцари и государственные служащие. Это было сделано Виконтом намеренно. Благодаря ей вы никому и ничего не должны. Можете пользоваться совестью и свободной волей. То, что хорошо для страны, не всегда замечательно для ее правителей. И леди Миласа — лучшее тому доказательство. Для Верноры идеальным было свержение, для нее же это был путь в один конец, которого просто чудом удалось избежать. Запомни это хорошенько. Не забудь теперь об этом и служи своей стране.

— Матушка, вы опять передергиваете, — усмехнулся мужчина. — Зная ваш талант к интригам, готов поспорить, что на любой мой вопрос у вас уже готов ответ.

— Что так плохо? — рассмеялась герцогиня. — Не только у меня. У любого аристократа. Ты не исключение, мой милый мальчик. Так же, как и королева с принцессой. Король, которому пришлось сделать выбор. Или любой павший в войне за наше будущее. Мы все знаем ответ заранее.

— Теперь понятно, в кого я уродился, — откинув темные пряди с лица, мужчина присел к нашей тесной компании.

— В отца своего, — буркнула герцогиня себе под нос.

— Вина? — осторожно уточнила я, понимая, что первый шторм миновал.

— Лучше чаю, тем более сегодня такое замечательное мероприятие, а мы тебя отвлекаем. Навье, поговори с дамой после праздника. Ты даже не видел, сколько людей сегодня в городе. Так что я думаю, нам с тобой неплохо было бы прогуляться и посмотреть красоту местного гостеприимства. А то расселись тут, как у себя дома.

— Я не могу оставить опасную преступницу… — договорить преемнику казненной семьи не дал веер, прилетевший промеж лопаток.

— Не обращай на него внимания, он просто шутит, — легко рассмеялась мадам. — Не будем отвлекать тебя от работы. Ужин сегодня обещает быть великолепным. Но мы немного задержимся, не сложно будет попросить повара приберечь для нас тех потрясающих гребешков с нежнейшим пюре из молодых побегов осавии?

— Конечно, это не сложно, — улыбнулась я гостье.

— Тогда мы пошли гулять, а тебе удачно отработать, — и женщина под руку увела упирающегося сына.

После того, как мои неожиданные визитеры удалились и прихватили с собой целый ворох неразрешенных проблем, дышать стало чуточку легче. Наверное, именно