был старым больным ублюдком. То, что я видел сейчас, вызывало во мне одно простое желание — попросту снести ему голову прямо сейчас.

Деревья, если это можно было назвать деревьями, походили на искривлённые болью тела. Их кора имела неестественный синюшный оттенок, а ветви, лишённые листвы, заканчивались острыми шипами, которые глубоко входили в спины прикованных людей. В местах соприкосновения с человеческой плотью корни и шипы становилась почти прозрачными, и в них угадывалось медленное, ритмичное движение — дерево пило свою жертву, словно через невидимую трубочку.

На каждое древо приходилось пять или шесть человек. При взгляде на ближайшую связку мне очень пригодились медитации по сохранению спокойствия с Бьерном Утгардом.

Я невольно считывал мельчайшие подробности их пытки: у самого края лежала девушка с рыжими волосами, которые уже начали тускнеть и выпадать; за ней старик с неестественно вывернутой рукой, который уже не стонал, а только смотрел в одну точку; кто-то ещё слабо шевелил губами, пытаясь молиться и звать маму попеременно; у кого-то пальцы рук оказались в кровь стёрты о кандалы.

Судя по ауре, все они имели первый-второй уровень магии, некоторые даже не инициированы. Но даже наличие магии и инициации ника не могло им помочь в борьбе против деревьев-паразитов.

— Как видите, моё творение в состоянии использовать в качестве питательной среды как магов, так и обычных людей, — принялся расхваливать своё «детище» друид. — Более того, срок жизни одного питательного контейнера, — Линтхаэль указал на юную девицу, только, видимо, прикованную и ещё не понимавшую, с чем ей придётся столкнуться, — равняется от пяти до двенадцати лет, в зависимости от наличия либо отсутствия магического источника. Магически одарённые контейнеры держатся дольше.

— Прекрасно, просто прекрасно. Это то, что безмерно порадует отца, — продолжал я играть роль не менее больного ублюдка с правящими корнями. — Скажите, — я вглядывался в третье древо, обхватом ствола около метра, а то и полутора, — могли бы вы поставить, ну, скажем, дюжину подобных саженцев для подарка моему отцу?

— Я смотрю, у вашего батюшки расплодились враги, — позволил себе усмешку Линтхаэль.

— Что вы, поверьте, врагов у правящей семьи всегда хватает. Другой вопрос, что далеко не все отпрыски моего отца оправдывают его ожидания. Поэтому… — договаривать фразу я не стал, из чего Линтхаэль сделал собственные выводы. — И да, позвольте, я выскажу некоторую информацию, возможно, интересную вам в качестве альтернативного предложения. Скажем так, оплаты за ваши услуги, за ваш дар.

— Что ж, весьма любопытно будет услышать. Я так понимаю, речь пойдёт не о ледяных вивернах?

— О, да! Прибыв в вашу туманную, промозглую и холодную страну, мне довелось узнать, что у вас приключилась некоторая проблема с одной из юных девиц, достигших архимагического статуса.

Линтхаэль тут же скривился:

— Да, есть такое.

— Так вот, у моего отца есть уникальное средство для лечения, которым наша семья и пользуется. Мы могли бы поставить вашу магическую звёздочку на ноги.

— Интересно, каким образом, если даже архимаг-лекарь пока не может этого сделать? — заинтересованно, словно бы подначивая меня, спросил Линтхаэль.

— Очень просто. Дело не в архимагическом статусе, дело в совершенно иной природе лечения. Древние легенды гласят, что когда-то наш род пошёл от духов кошмаров, и для того, чтобы он никогда не прервался, один из духов остался на службе у нашего рода и тем самым подпитывает, спасает, лечит нас. Поверьте, он выполняет любые наши прихоти. Если нужно, он вылечит и вашу девицу. Подумайте об этом.

Я видел, как Линтхаэль колеблется. В то же время Кхимеру внутри подсказал: «Он сомневается и, знаешь, чего больше всего боится друид? Удивительно, но страхов сразу два! Первый, что Эльтрандуил первый придумает, как взаимодействовать с Эсрай и получить от неё желаемое. Он же хочет лавры первенца себе. А второй… что его самого однажды пустят на корм и удобрения».

'А вот за это спасибо… — поблагодарил я демона, выдерживая паузу, пока Линтхаэль размышлял над моими словами.

Но спустя пары минут моих восторгов и блужданий вокруг живой паразитичной грядки, друид заговорил:

— Вы знаете, Викрам, лечение — это хорошо, но гораздо больше меня бы интересовала информация о том, каким образом вы смогли поставить духа на службу роду. Вы знаете, у Альбиона тоже есть древние техники обращения с духами, и, возможно, мы смогли бы обменяться с вами информацией на эту тему.

— Что ж, я думаю, что это было бы прекрасной сделкой: информация в обмен на информацию, — пошёл я навстречу архимагу с улыбкой, но будто бы о чем-то задумавшись.

— Ну, в таком случае позвольте, я подарю вам саженцы моего дорогого творения в знак признательности и установления более тесных взаимоотношений.

Я сделал вид, что чрезвычайно доволен, а после обернулся и с некоторым задором ответил:

— Вы знаете, раз уж у нас с вами устанавливаются столь доверительные взаимоотношения, открою вам маленький секрет, касающийся нашего дара и взаимодействия с духами. Поскольку наша родовая сила имеет отношение к ночным кошмарам, то проще всего духа подчинить, опустив его в пучину его собственных кошмаров, и лишь за возможность выбраться оттуда он будет очень верно служить, соглашаясь на всё что угодно.

— А вы, вы можете создать кошмар такой силы, о котором говорите? — тут же вцепился в меня клещом друид.

— Могу. Духи созданы для того, чтобы служить людям. Срок службы духов практически не ограничен. Это не биологические контейнеры, которых хватает на пять-двенадцать лет. Духи в наших землях служат не просто веками — тысячелетиями. Практически каждый знатный род так или иначе обязан нам, ведь мы помогали ставить духов к ним на службу.

Я резко нахмурился, а потом перевёл взгляд на Линтхаэля:

— Ваше магичество, подобная откровенность мне не свойственна. Неужто…

— О да, господин Викрам, конечно же, да, — победно улыбнулся друид. — Вы находитесь в оранжерее архимага, и, поверьте, на своей земле я могу сделать с вами всё, что пожелаю, вплоть до того, что выведаю все ваши семейные секреты, и вы сами же о них расскажете. Но не бойтесь. Информация, которой вы со мной поделились, для меня очень важна, и я от своих слов не отказываюсь. Вы получите саженцы. И более того, если вы поможете прямо сейчас совладать мне с одним духом, находящимся в моих руках, то я в качестве подарка преподнесу вам удивительное существо, дриаду с наших берегов,