вдовствующей императрицей. — Но вас же и убивать не нужно. Достаточно усыпить или парализовать. И приманить этим принца.

Она тогда не обиделась. Только усмехнулась уголками губ.

— Вот и найди мне алхимию, чтобы я от этой дряни иммунитет имела. А лучше, чтобы её быстро вывело или нейтрализовало.

Эраго остановился на миг, прикрыл глаза. Алхимию он нашел. Тройную протраву, связывающую любые растительные алкалоиды, включая редкие горные коренья. Она выпила микстуру перед тем, как войти. Знала, что будут травить. Знала — и всё равно пошла.

Потому что ей нужно было помочь сыну.

— Мне их планы надо подслушать и вам передать, — сказала она тогда. — А вы уж сына известите.

— Для этого разведка есть.

— Из первых уст информация надежней.

Резван дернул щекой, вспоминая собственное бессилие в том споре. Разведка. У него были лучшие следопыты империи, оборотни, обученные красться бесшумнее теней. Но императрица запретила. Сказала, что любой наблюдатель спугнет заговорщиков, что они должны поверить в её беззащитность, раскрыться, проговориться. Она пошла в логово не просто живцом, она пошла разведчицей, приманкой и ловушкой в одном лице.

— И как вы собираетесь её передавать? — спросил оборотень тогда, цепляясь за последний аргумент.

— Даже моих невеликих сил хватит, чтобы тебе записки в зеркале писать.

Резван не понял сначала. Пришлось императрице объяснять про мужа, про тайную связь, про то, как императрица оставляла покойному императору послания изморозью на зеркальной поверхности. Магия холода в виртуозном исполнении, что со стороны смотрелось как детская шалость.

— Нужно конкретное зеркало или любое подойдет?

— Любое… в горах не многие его с собой носят. Если меня вдруг украсть попытаются, то не мешай.

Эраго вскинулся, но был остановлен взмахом руки императрицы:

— Дослушай, потом рычи уже. Расставь своих и Алхасовских с зеркалами во всех направлениях через каждые пять километров, чтобы понять куда унесут, изморозь направление укажет. Заодно гнездо их отыщем.

Мария Фёдоровна вручила Резвану маленькое зеркальце в двойной оправе, похожее на пудреницу.

— Дальность какая? — спросил он, все ещё пытаясь найти подвох.

— Летом — пять километров. Зимой — до пятнадцати. Осенью, весной — от семи до десяти при плюсовой температуре. Фразы будут рубленые, короткие. Но смысл, думаю, поймешь. Мудрить не буду.

Он спрятал зеркальце в нагрудный карман, ближе к сердцу.

— А если на вас магоподавители нацепят? Привел последний контраргумент Резван, не желая уступать и подвергать императрицу риску.

— У меня на этот случай подарок от мужа есть, — она улыбнулась тогда впервые за весь разговор, но в улыбке этой была такая грусть, что Резван впервые задумался, что политический союз последнего императора оказался на редкость удачным браком. — Правда, ни разу не пользовалась ни при его жизни, ни после. Так что не дрейфь. Сделай, как я сказала.

Он сделал. Отозвал телохранительниц, расставил их дублирующими парами с оборотнями через каждые пять верст во всех направлениях. Алхасовские волки, лучшие следопыты, залегли в горах с зеркалами, готовые ловить любое движение магии. Сеть получилась редкая, но чуткая. Если императрицу попробуют умыкнуть, должны отследить.

Оставалось только ждать.

Резван вытащил зеркальце. Гладкая поверхность отражала лишь его собственное осунувшееся лицо с диковатым блеском в глазах. Он ненавидел ждать, особенно в ситуации, когда женщина шла в пасть к зверю, а они вынуждены были подчиниться приказу и ждать. И тогда на зеркале появилась надпись.

Сначала легкая рябь, словно по стеклу прошлось дыхание осени. Потом проступили буквы — корявые, торопливые, словно выцарапанные изнутри.

«Опоили. Убить феникса. Ворону не тронут».

Смысл послания был понятен, осталось только понять, как мольфары дальше собираются скрыться с императрицей на руках… Он сжал зеркальце так, что тонкая оправа жалобно хрустнула.

Эраго вдруг почувствовал, что деревня в один миг опустела напрочь. Раньше в деревне теплилась жизнь: где-то скрипела дверь, где-то брехала собака, где-то перекликались женщины, провожающие ночь. Теперь не было ничего. Даже филин замолк.

Резван резко обернулся. Дома стояли темные, слепые, мертвые. Ни огонька в окнах, ни дымка над трубами. Пустота.

И тогда земля под ногами дрогнула.

Маги земли вскинулись, сообщив о множественной волшбе с камнем. Где-то глубоко под горами, в недрах, скользили потоки чужой воли, переплавляя породу, открывая ходы, уводящие в темноту.

Мольфары ушли под землей под горы, в свои древние норы, в гнездо, о котором говорила императрица.

Маги земли уже взялись читать переходы, но из-за множественных вспышек, пока не могли определиться с точным направлением. А ещё Резвану нужно было составить такое донесение в столицу, чтобы принц не снес ему голову за своеволие родной матери.

* * *

Мне, по-хорошему, нужно было сперва домой отправиться да отчитаться о выполнении задания Савельева, но, во-первых, меня пара альбионских суицидников заждалась, а во-вторых, из Стокгольма до Альбиона было значительно ближе лететь дирижаблем, чем из столицы.

До Лондона на дирижабле лететь часов четырнадцать-пятнадцать. Достаточно, чтобы разработать план вызволения Эсрай совместно с демонами. Билеты я приобрёл сразу же, до отправления оставалось порядка трёх часов, решил не торчать в порту без дела.

Сняв в местной гостинице номер, я оттуда открыл портал в лабораторию бабушки. Из подвала я бегом поднялся к Алексею. Тот удивился моему неожиданному появлению, однако лишних вопросов задавать не стал. Напротив, обрадовался и сразу перешёл к делу:

— У меня для тебя послание с пометкой «срочно», — сообщил он. — Вот уж не знаю, то ли приглашение в западню, то ли весточка.

— От кого? — уточнил я, чувствуя подвох.

— От Келебдиля Олвеннариэля, — ответил Алексей. — Глава рода сообщил, что Эсрайлиннвиэль Олвеннариэль оставила ему чёткие указания. В случае, если с ней что-то произойдёт, нужно уведомить князя Угарова. По информации имеющейся у Келебдиля, Эсрай стало плохо на совете Достойнейших. Оттуда её перенаправили в резиденцию ближайшего из Достойнейших, архимага Линтхаэля. Келебдиля к ней не пустили, о её текущем состоянии он не в курсе. Сообщение пришло вчера.

— Точное месторасположение её лазарета известно? — спросил я, уже прикидывая маршрут.

— Да, — кивнул Алексей, передавая записку. Адрес мне, естественно, ничего не сказал.

— А адреса Эльтрандуила у тебя случайно в закромах не найдётся? — спросил я на удачу у нашего интуита.

— Найдётся, конечно! — улыбнулся Алексей и передал мне ещё одну записку. — Как знал, что пригодится.

— Очень вовремя, — поблагодарил я, уже собираясь на выход.

— Ты далеко?

— В оружейную, за алхимическими припасами и кое-что