class="p1">Замок пискнул и с щелчком открылся. Крышка с шипением поползла вверх. Я положил руку на кобуру бластера.

«Будь готов, — шепнул Вазар. — Сканеры фиксируют биологическую активность. И высокий статический заряд».

Мы заглянули внутрь. На дне контейнера, среди обрывков изоляции, сидел… комок.

Это было существо размером с крупную кошку или небольшую собаку. Оно было покрыто густым, дымчато-серым мехом, который слегка топорщился. У него было шесть коротких лапок с цепкими пальчиками, длинный пушистый хвост и огромные, просто гигантские уши-локаторы.

Но самыми выразительными были глаза. Два огромных, фиолетовых блюдца, в которых плескался космос.

Существо моргнуло, посмотрело на нас и издало звук:

Пррр-цвырк?

— Ой, мамочки! — Кира расплылась в улыбке, мгновенно забыв про технику безопасности. — Ты посмотри, какой он милый! Влад, это же прелесть!

— Это паразит класса четыре, — напомнил я, но рука с бластера сползла. Выглядел зверь действительно безобидно. Как игрушка, которую забыли в розетке.

— Какой он паразит? Он просто малыш! — Кира протянула руку, чтобы погладить зверька.

— Осторожно!

Зверь повёл ушами, уловил движение и вдруг молниеносно прыгнул. Но не на Киру. Он пролетел мимо её руки, совершил сальто в воздухе и вцепился в толстый силовой кабель, питающий погрузчик, стоявший рядом.

ХРУМ.

Звук был такой, будто кто-то перекусил морковку. Только морковка была под напряжением в триста восемьдесят вольт.

Зверь с аппетитом начал жевать оплётку вместе с медной жилой. По его меху побежали голубые искры, глаза засветились ярче, а от ушей пошёл лёгкий дымок.

Вкусно! — казалось, говорила его довольная морда.

Свет в ангуре мигнул. Погрузчик жалобно пискнул и отключился.

— МОЙ КАБЕЛЬ! — раздался вопль Семёна Аркадьевича.

Капитан материализовался рядом с нами со скоростью, достойной телепортации. Он уставился на зверька, который дожёвывал кусок провода стоимостью в сотню юнов.

— Это что за крыса⁈ — взревел Семён, хватаясь за сердце. — Оно жрёт проводку! Оно жрёт мои деньги! Выкинуть! Немедленно выкинуть в шлюз!

Зверь перестал жевать и посмотрел на капитана. Потом смачно рыгнул, выпустив изо рта маленькое облачко плазмы.

— Нет! — Кира загородила собой контейнер. — Капитан, нельзя! Это редкий вид! Возможно, Электро-Лемур или Искровой Барсук! Он просто голодный!

— Голодный⁈ — Семён Аркадьевич побагровел. — Да он нас по миру пустит! Сегодня он сожрал кабель от погрузчика, а завтра закусит гипердвигателем, и мы останемся дрейфовать посреди нигде! Влад, скажи ей! Это вредитель!

Я смотрел на существо. Оно, насытившись, начало чистить мордочку одной из шести лап, игнорируя крики.

— Он полезный, — неожиданно для себя сказал я.

— Полезный⁈ — хором спросили Кира и Семён.

— Он чувствует энергию, — я подошёл ближе. — Работорговцы держали его в экранированном ящике не просто так. Такие твари могут чуять активные системы кораблей, скрытые проводки, мины. Это живой сканер.

— И живые убытки, — буркнул капитан, но уже тише. — Ладно, сканер — это хорошо. Но если он приблизится к моему дробовику…

В этот момент я сделал ещё один шаг вперёд, пересекая невидимую черту. Зверь замер. Его уши-локаторы резко повернулись в мою сторону. Фиолетовые глаза сузились, превратившись в щёлки.

Шерсть на его загривке встала дыбом, но теперь это был не мягкий пух. Мех стал жёстким, как иглы. Между шерстинками начали проскакивать не голубые, а багровые искры.

Ш-ш-ш-ш…

Он зашипел. Не как кошка, а как высоковольтный трансформатор перед взрывом.

— Что с ним? — испугалась Кира. — Он боится?

— Нет, — тихо сказал я, чувствуя, как внутри меня напрягся Вазар. — Он не боится. Он узнал.

Зверь смотрел не на меня. Он смотрел сквозь меня. Он видел то, что было скрыто под моей кожей, в моей голове. Он видел Тень.

Для этого существа, питающегося энергией, Вазар был не просто личностью. Он был аномалией. Чёрной дырой, излучающей холод и опасность.

Зверь оскалился, показывая два ряда бритвенно-острых зубов, способных перекусывать металл. Он припал к полу, готовясь к прыжку. Он видел во мне угрозу.

«Убей его, — лениво предложил Вазар. — Одна вспышка плазмы — и проблема решена. Он опасен. Он видит нас».

Нет, — ответил я. — Мы не убиваем тех, кто просто пытается защититься. Мы их приручаем.

Я не стал доставать оружие. Вместо этого я снял ментальный барьер, который обычно сдерживал «фон» Вазара. Я позволил своей внутренней тьме выплеснуться наружу. Не агрессией, а давлением.

Я посмотрел зверю в глаза и послал мысленный импульс:

СИДЕТЬ.

Зверь дёрнулся, словно его ударили хлыстом. Искры на его шерсти вспыхнули и погасли. Он заскулил. Тонко и жалобно. Агрессия исчезла. Он почуял силу, которая была больше его голода. Больше его инстинктов. Он почуял Альфу.

Существо медленно опустило уши. Оно подползло ко мне на брюхе, виляя пушистым хвостом, и ткнулось мокрым носом в мой сапог.

— Ого, — прошептала Кира. — Как ты это сделал?

— Договорились, — я наклонился и почесал зверя за ухом. Шерсть на ощупь была тёплой и слегка покалывала пальцы статикой. — Он признал авторитет.

Зверь заурчал, как трактор, и перевернулся на спину, подставляя пузико.

Семён Аркадьевич скептически хмыкнул, глядя на эту идиллию.

— Ну, раз вы нашли общий язык… Ладно. Оставляем. Но с одним условием!

Он наставил палец на Киру.

— Ты! Делаешь полную изоляцию всей открытой проводки на корабле. В каждой каюте, в каждом гальюне! Чтобы этот… комок ваты не смог даже батарейку лизнуть без разрешения!

— Есть, капитан! — Кира просияла. — Мы назовём его Криптик!

— Почему Криптик? — спросил я.

— Потому что он загадочный. И потому что он «крэкнул» нашу защиту, как опытный хакер.

— Криптик, — попробовал я имя на вкус. Зверь отозвался коротким «Цвырк!». — Пойдёт.

Капитан махнул рукой и пошёл дальше командовать разгрузкой, бормоча под нос: «Зоопарк, а не корабль. То робот-повар, то найдёныш с раздвоением личности, теперь ещё и электрическая крыса…»

Мы остались вдвоём. Кира побежала искать изоленту и экранирующую фольгу.

Я присел на корточки перед Криптиком. Он тут же сел, глядя на меня своими космическими глазами. Теперь он был спокоен. Но я заметил одну деталь. Когда я думал о чём-то нейтральном — о курсе, о еде, о ремонте — шерсть Криптика лежала гладко, и он был просто милым пушистиком. Но стоило мне вспомнить бой на лайнере… Стоило мне на секунду допустить мысль о том, как приятно было ломать кости врагам… Шерсть Криптика мгновенно топорщилась. Искры возвращались. Он тихо рычал, глядя не на меня, а куда-то за моё плечо, словно там стоял кто-то невидимый.

Он рычал на Вазара.

Я протянул руку. Криптик лизнул мой палец. Язык у него был шершавый, как наждачка.

— Ты не просто питомец, да? — тихо спросил я.

Зверь наклонил голову набок.

— Ты — индикатор.