обойти замок по кругу, чтобы добраться до заднего входа, предназначенного для слуг. По пути мы никого не встретили, хотя день только начинался. Минни вспомнила, как тетка рассказывала о том, что новый граф уволил половину слуг, посчитав, что они в относительно небольшом поместье не нужны и только маются от безделья. Ну да, для охраны, наверное, одного Пирожка с лихвой хватало…

Когда мы вежливо постучались в двери, никто, естественно, не открыл. Мы переглянулись с Минни, пожали плечами, и она толкнула створку сама. Та легко отворилась.

Мы робко засунули головы внутрь. Откуда-то издалека слышались голоса, однако нас никто не встретил. Небольшое междверное пространство со стенами, обшитыми деревом, пустовало. Проходов ни справа, ни слева не было, только еще одна массивная дверь впереди.

— Ну идем, что делать, — пробормотала подруга, явно стараясь подбодрить сама себя.

— Да не нападет на нас волдог, — успокоила я ее, верно поняв, отчего она нервничает. — Мы же идем ровно так, как сказал привратник. Ничего не нарушили, в неположенные места не забрели.

— Вопрос только в том, знает ли Пирожок, какие места положенные, а какие нет, — парировала она.

— Ну ты же трезвомыслящая девушка, Минни! Если бы пес этого не знал, он бы уже сожрал всех слуг.

— Может, и сожрал, — буркнула подруга. — А граф соврал, что их уволил.

Я закатила глаза.

— Ладно, первой пойду, раз ты такая трусишка.

Я смело шагнула вперед, схватилась за крупную медную ручку и с силой толкнула ее от себя, ожидая, что массивная на вид створка будет тяжело открываться. Однако она с неожиданной легкостью буквально отлетела от меня и во что-то врезалась. С той стороны раздались стук и тихое ругательство.

Сердце мое ухнуло в пятки. Вот еще не хватало в графском поместье кого-то сбить с ног! Я тут же ринулась вперед, чтобы помочь пострадавшему и скорее перед ним извиниться.

Но стоило мне увидеть этого человека, как вместо того, чтобы броситься к нему, я оцепенела. Руки похолодели, а сердце, кажется, и вовсе перестало биться.

На паркете валялась изящная аристократическая трость. Передо мной, морщась, потирал ушибленный лоб высокий мужчина в точно подогнанном по фигуре черном камзоле, с отросшими смоляными волосами. При виде меня его глаза расширились.

— Опять ты? — воскликнул граф Райатт.

* * *

Дорогие читатели, эта книга поступила в продажу. Надеюсь, мы еще с вами встретимся в продолжении, чтобы узнать, удалось ли Нессе впечатлить Пирожка с графом пончиками)) А пока напоминаю, что у меня группа в ВК и канал в Телеграме с одинаковым названием «Принцы и драконы | Книги Элис Айт». Там регулярно проводятся розыгрыши и другие активности по этой и другим историям;) Заглядывайте на огонек!

Глава 8. Ардан

Девчонка сегодня была не в розовом фартуке, а в коричневом плащике с капюшоном, но не узнать ее было невозможно. В первую очередь из-за огромных серых глаз, которые сейчас таращились на меня с откровенным ужасом.

— Я… я… — бедняжка аж заикаться начала. — Я вам сейчас помогу, простите…

Она шагнула в сторону, явно собираясь наклониться за моей тростью, но я не дал ей такой возможности. Накатило раздражение — я пока еще не совсем инвалид, чтобы молоденькие девушки ползали передо мной на коленях, вкладывая мне в руки трость. Быстрым движением я создал воздушную петлю и поднял ее с паркета сам.

Девчонка ошеломленно уставилась на то, как палка плывет ко мне по воздуху. Отчего-то припомнилось, что она такими же восхищенными глазищами наблюдала вчера за тем, как я заряжаю кристалл-светильник в библиотеке.

Стало немного приятно, хотя вообще-то я не собирался красоваться.

Между прочим, вчера. Это какой уже день подряд мы сталкиваемся — третий? Если вчера это еще походило на случайность, то сегодня уже нет.

— Как ты оказалась у меня дома? — неласково поинтересовался я. — Ты что, меня преследуешь?

— Нет-нет! — сразу замотала головой она. — Мы…

Девчонка оглянулась на дверь. Я проследил за ее взглядом. Возле заднего входа было пусто, только сама дверь, ведущая на улицу, осталась приоткрытой. Наверное, незваная гостья неплотно ее закрыла за собой.

— «Мы»? — переспросил я. — Твой дружок маг-повар тоже здесь?

— Нет! — воскликнула она на сей раз возмущенно и мгновенно запунцовела. — Он мне не друг и вообще противный.

«Противный», надо же! Злость мгновенно схлынула, меня начал разбирать смех. В Танджании даже самые молоденькие медсестрички ругались крепче. А как она краской залилась… Я уже и забыл, что так бывает. Опять же в Танджании люди быстро забывали о стыде. А эта девчонка отчего так краснеет? Неужели стесняется того, что ее заподозрили в романтических отношениях с парнем с работы? Господи, можно подумать, сейчас кого-то еще удивляют добрачные связи.

— Так ты одна или с кем-то еще? — сурово спросил я, загоняя веселье подальше.

Все-таки если где-то рядом шляется незнакомый парень, то это не очень хорошо.

— С подругой, — промямлила девчонка. — Но она делась куда-то…

Или она ее выдумала, чтобы не выглядеть передо мной глупо.

— И что ты делаешь в моем поместье? — напомнил я.

— Ну… — она спохватилась, вспомнив, перед кем стоит, и сделала весьма неуклюжий реверанс. — Простите, ваше сиятельство…

— Реверансы делаются не так, — не удержался я от подначки.

Уж очень смешно гостья мямлила и пугалась каждого моего слова. И где только та смелая помощница повара из кафе, буравящая меня гневным взглядом?

— А как? — брякнула она.

— Ты что, хочешь, чтобы потомственный граф тебя реверансам учил? — с напускной строгостью спросил я.

И тут случилось ужасное. Глаза у девчонки вдруг закатились, а сама она, не издав даже вздоха, рухнула на пол.

Обморок. Проклятье. И эта туда же? За последнюю неделю на меня уже трое так падали. Но они хотя бы рассчитывали так, чтобы приземлиться мне на руки. Я, правда, каждый раз невзначай отходил в этот момент в сторону…

— Эй, — неловко позвал я. — Вставай. Меня таким не впечатлить.

Девчонка не шевелилась. Тихо выругавшись, я склонился над ней и проверил пульс на шее.

Жива, слава Богу, но в обмороке совершенно непритворном. А кожа-то какая теплая, мягкая, аж бархатная…

Я убрал руку и обреченно вздохнул. Неужели я такой страшный? Вон до чего несчастную девушку довел. А ведь собирался всего лишь подшутить…

Оставлять ее валяться на полу было нельзя. Как назло, рядом не оказалось никого из слуг, а мое колено не выдержало бы таких резвых упражнений по наклонам и подъемам тяжестей. Вряд ли, конечно, девчонка действительно была тяжелой, если судить по ее худобе, но целительница из академии