опять пришлось брести домой в одиночку. Настроение почему-то было кислым. Не помогло даже то, что я сделала небольшой крюк и прогулялась мимо запущенного сада возле одного из заброшенных домов и пошуршала осыпавшейся желтой листвой. Тихий шорох сухих листьев сегодня только наводил задумчивость, а из головы никак не шли Ардан Райатт и его серые глаза.

Мне бы такую силищу, как у него… Надо же, одним движением руки обновить чары на кристалле, еще и зарядить его на полгода! Да если я бы весь свой запас вложила до остатка, не хватило бы и на две недели. С выпечкой гораздо проще — туда достаточно чар на день вложить. Ну в крайнем случае на два, потому что потом булочки все равно зачерствеют и никто не станет их есть. И это еще надо суметь сделать — ни я, ни Минни пока этого не могли. А с силой Райатта даже магические ингредиенты не понадобятся! Сам заряжай тесто или начинку чарами, какими в голову взбредет. И почему такие люди, как он, не любят сладкое?

Я повздыхала, вспоминая, как он сегодня на меня смотрел. На меня, не на Гарта. Хотя чего бы ему этим веником любоваться? Девушка-то в любом случае интереснее. Наверное, ничего это не значит. И вообще, с чего бы мне вздыхать о Райатте? К нему в невесты наверняка уже весь город набивается. Об этом сегодня наверняка даже миссис Бендвик задумалась, вон каким голоском ему чай предлагала.

Собрав небольшой букетик из рыже-алых кленовых листьев, я наконец пошла домой. А там сунула листья в кружку (она в нашем доме заменяла вазу) и, пока еще не село солнце, занялась тем единственным делом, которое всегда, как бы ни было плохо, поднимало мне настроение — готовкой.

Ингредиенты я выбирала не глядя. Что под руку попадется — из того и будет блюдо. На стол так легли мука, молоко, сахар, масло и яйца. Посмотрев на них несколько мгновений, я улыбнулась — для идеального вечера не хватало всего одного важного ингредиента. Затем дотянулась до верхних полок шкафчика и достала дрожжи. Быстро подогрела молоко, поставила опару и начала колдовать над тестом в слегка побитой, видавшей виды металлической кастрюльке.

Это был в буквальном смысле древний артефакт из «Волшебства» — в ней готовила еще графиня Райатт. За тридцать лет чары, конечно, ослабли, емкость почти потеряла силу, в кафе теперь только мешала, и шеф распорядился от нее избавиться. Ну а я забрала домой, немножко подлатала — и вот уже можно было ждать не несколько часов, пока тесто подойдет, а полчаса.

Вымесив тесто — не меньше четверти часа, чтобы оно стало мягким и эластичным, я успела подустать, поэтому с облегчением выдохнула, когда накрыла кастрюльку и поставила поближе к горячей печи.

Пока тесто всходило, я подготовила все для дальнейшей работы и достала банку со сливовым вареньем. Не выдержала, приоткрыла крышку, сунула туда палец, обмакнула в рыжеватое желеобразное вещество, облизнула и томно вздохнула.

Это варенье мы с мамой делали не так давно, в самом начале осени. Вроде бы наварили впрок, но осталась всего пара банок. И как так получилось…

За подготовкой полчаса миновали незаметно. Казалось, я только повернулась — а тесто уже пыталось сбежать из кастрюльки, словно жаждало жить своей жизнью. Я ему погрозила пальцем и вытащила на стол.

Раскатать тесто в большой блин, вырезать с помощью специальной формы кружочки с дырками посередине было таким привычным делом, что заняло всего пару минут. Ну а после этого наступило время для самого важного — жарки.

У отца была достаточно хорошая должность, чтобы мы могли установить вместо кирпичного свода на печи большую чугунную плиту с несколькими отверстиями для варки. Родители ей почти не пользовались, а вот повару-кулинару, ну, или кондитеру в моем случае, она значительно упрощала жизнь. Похожая, только лучше, конечно, стояла и в «Сладком волшебстве». Я подбросила дров, чтобы огонь разгорелся посильнее, и поставила на отверстие глубокую сковородку, наполненную растительным маслом.

Чтобы тесто равномерно прожарилось, маслу следовало хорошенько разогреться. Для проверки, готово ли оно, не требовалось никакой магии — достаточно было бросить в него кусочек теста. Чутье меня не подвело — оно не утонуло на дне, а сразу всплыло. Кивнув сама себе, я принялась класть в скворчащее масло кругляшки.

Мне всегда казалось, что настоящее волшебство — это не то, как мы, кулинарные маги, заряжаем еду особой силой, способной дарить радость или лечить недуги. Это то, как сами продукты меняются в наших руках. Вот совершенно плоский «блинчик», попав в шипящее масло, разрумянивается и за считаные мгновения вздувается почти до размера шарика — разве это не чудо? Теперь он превратится во вкуснейшую булочку, а не положи я его туда, остался бы несъедобным и засох.

С помощью магии можно добиться чего угодно. А без нее еще попробуй создай вкусное блюдо из совершенно неаппетитных, на первый взгляд, ингредиентов!

Блестящими металлическими щипцами я переворачивала кругляшок за кругляшком, вылавливала готовые и подкладывала новые. Совсем скоро большая тарелка наполнилась до предела, даже пришлось выкладывать румяные шарики вторым этажом.

Отставив их, чтобы слегка остыли, я пригасила огонь, шлепнула туда чайник и немного прибралась на кухне. Дело оставалось за малым — с помощью кондитерского мешка наполнить булочки вареньем.

Для сладкой начинки подходило многое: обычное варенье, как у меня, вареное сгущенное молоко, нежный крем, а самое лучшее, конечно, — тающий на языке ганаш из шоколада и сливок. Но эта начинка была слишком уж дорогой, и мне приходилось обходиться тем, что попроще.

В любом случае сливовое варенье мягкой, почти желейной консистенции прекрасно подходило для того, чтобы аккуратно заполнить им пустоты внутри теста. Я не скупилась, так что банка быстро закончилась. Потянувшись за ней, чтобы в последний раз наполнить кондитерский мешок, я невольно засмеялась.

И правда, куда же так стремительно деваются все наши с мамой запасы?

Вот и чайник тихо засвистел на плите, сообщая о том, что готов перелиться в большую кружку. Я отложила кондитерский мешок и скорее побежала снимать кипяток с огня.

Еще пара минут — и все было готово. На столе исходил паром ароматный чай, высилась горка румяных булочек с аппетитно блестящими боками, радовал глаз желто-красный лиственный букетик на полке, за окном едва слышно стучал по подоконнику дождь, а на кухне тепло от печи ласково обнимало за плечи. Идеальный осенний вечер! Не хватало только родителей и Минни.

Я подвинула к себе кружку, сделала глоток чая,