яблони. Старая, изуродованная десятилетиями штормов, она цеплялась за жизнь с невероятным упрямством. Ее ветви скрипели на ветру, словно перешептывались со старыми богами, а толстые, узловатые корни безжалостно пробивали камень, уходя прямо в свод пещеры.

У самого входа в Грот Истины меня ждал Арчибальд.

Лорд-Протектор и сам сейчас напоминал утес. Высокий, широкоплечий, одетый в строгий сине-черный камзол и тяжелый меховой плащ, расшитый серебряной вышивкой. В ножнах висел меч, но он казался лишним. Арчибальд сейчас казался мне человеком, который показывал свою мощь одним только взглядом, и оружие ему было ни к чему. Ветер трепал его светлые волосы, а в серых глазах, что сосредоточились на мне, плескалось такое откровенное, глубокое восхищение, что мое колотящееся сердце на секунду пропустило удар.

Он шагнул мне навстречу и протянул руку в черной кожаной перчатке.

— Ты прекрасна, — произнес он так тихо, что эти слова услышала только я. Его голос был спокоен, и эта уверенность начала передаваться мне, вытесняя липкий страх. — Ты готова?

«Я готова обмануть древнюю магию ради нашего будущего», — подумала я, но вслух сказала лишь:

— С тобой — да.

Я вложила свои дрожащие пальцы в его надежную, горячую даже сквозь перчатку ладонь, и мы ступили под свод Грота Истины, спасаясь от ветра.

Часть толпы, включая леди Роксану, Чака, Дэниэля, Маркуса Элдена и мою команду из трактира, встали полукругом вокруг нас, окончательно закрывая вход. Все затаили дыхание.

Прямо у кромки черной воды, нервно переминаясь с ноги на ногу, стоял Ирис. Он сжимал в руках толстую, окованную медью древнюю книгу, пристально разглядывая нас. На нем висела чистая мантия серого цвета, подпоясанная веревкой. Он напомнил мне карикатурных жрецов, что так часто показывали в фильмах.

Маг был бледен, как мел, и его глаза панически бегали от маслянистой лужи к нам и обратно. Чувствовалось, что он отдал бы все свои несуществующие сбережения, лишь бы оказаться сейчас на юге Эла, подальше от проклятого Грота.

Мы с Арчибальдом остановились у самого края воды. Мы держались за руки, глядя друг другу в глаза. Казалось, время остановилось и даже ветер притих, готовясь выслушать наши клятвы.

Ирис громко сглотнул, дрожащими пальцами открыл фолиант и поднял глаза на своды пещеры.

— Мы собрались здесь, пред лицом и древней магии Моря… — его голос, сначала неуверенный, вдруг окреп, многократно отражаясь от влажных каменных стен.

Мои пальцы мертвой хваткой вцепились в ладонь Арчибальда. Тот сжал мою руку в ответ и протянул вторую. Мы стояли лицом к лицу, и сейчас я не видела и не слышала ничего, что происходило вокруг. Только стук своего сердца и глаза лорда, что горели серебряным пламенем.

Ирис воздел свободную руку над нашими сцепленными ладонями. С его дрожащих пальцев сорвалась тонкая, мерцающая серебром нить. Она обвилась вокруг наших запястий, а затем потянулась вниз, к черной, маслянистой поверхности озера, связывая нас с древней магией Грота.

Я почувствовала легкое покалывание на коже — магия Ириса была теплой и какой-то… успокаивающей?

— Арчибальд Орникс, Лорд-Протектор Запада, — торжественно, хотя и чуть пискляво, произнес маг. — Готов ли ты принести свою клятву перед лицом Истины?

Лорд не сводил с меня глаз. Ветер трепал его светлые волосы, но сам он стоял непоколебимо, как скала.

— Готов, — его низкий, ровный голос перекрыл стук в моих ушах.

Он сжал мою руку чуть крепче, и я физически ощутила, как его собственная магия — мощная, холодная и дарящая уверенность вырвалась наружу. Поток бледно-голубого света скользнул по его рукаву, сплетаясь с серебряной нитью Ириса. Эта сила окутала меня, словно защитный кокон, согревая изнутри и замедляя кровь в венах.

— Я, Арчибальд Орникс, беру тебя, Софи, в жены, — произнес он, и каждое его слово эхом отскакивало от стен пещеры. — Я клянусь защищать тебя от любого врага. Клянусь делить с тобой хлеб, кров и власть. Клянусь уважать тебя и быть верным супругом до последнего вздоха. Клянусь всегда быть рядом. Клянусь любить тебя и делать счастливой.

Повисла звенящая тишина. Ирис затаил дыхание. Я тоже. Он сказал «любить»?..

Черная, как смола, вода у наших ног внезапно пошла рябью. Маслянистая пленка закрутилась водоворотом, а затем из самых недр Грота вырвался яркий, чистый голубой свет. Ирис кивнул, выдохнув.

Толпа за нашими спинами синхронно выдохнула. Грот принял его слова.

— Очередь невесты, — сдавленно пискнул Ирис, и я заметила, как на его лбу выступили капельки пота.

Бедняга маг явно мысленно уже готовил ведра с водой, чтобы тушить меня в случае провала. А я думала, что прямо сейчас все осознала и поняла. Я взрослая женщина. Для меня «любовь» это не просто бабочки в животе и вечные душевные метания… Любовь не появляется в один миг, а постепенно возрастает внутри и прорывается наружу в виде заботы и уважения.

Я сглотнула, ощущая, что горло пересохло. Голубой свет отражался в серых глазах Арчибальда. Он ждал.

Я расправила плечи, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

— Я… — я сделала крошечную паузу, пропуская имя, которое по факту мне не принадлежало. — Я, женщина, стоящая перед тобой, принимаю эту клятву.

Краем глаза я уловила, как Ирис нервно дернул щекой.

— Клянусь своей душой и тем миром, что живет внутри меня, — я вложила в эти слова всю свою искренность, всю тоску по дому и всю решимость выжить здесь, — быть тебе верной соратницей. Клянусь защищать твою спину, беречь твой дом и стоять с тобой плечом к плечу против любой бури. Клянусь… любить и уважать тебя. И каждое мое слово — чистая правда.

Я замолчала. Время остановилось.

Голубое сияние воды начало пульсировать. Черная пленка вздыбилась, пошла пузырями. Мое сердце рухнуло куда-то в район пяток. «Ну все, сейчас полыхнет», — мелькнула паническая мысль. Я инстинктивно зажмурилась, готовясь к боли.

Но боли не последовало.

Вместо огня из воды вырвался сноп ослепительного, глубокого синего света, точь-в-точь такого же оттенка, как сапфир в моих волосах и ткань моего платья. Сияние смешалось с голубой магией Арчибальда и серебряной нитью Ириса.

А затем этот свет ударил в меня.

Я резко распахнула глаза, ахнув от неожиданности. Магия — моя собственная, дремавшая где-то на задворках сознания, которой хватало лишь на то, чтобы подогреть воду или высушить тарелки — внезапно проснулась. Древняя сила Грота, сплетенная с мощью Лорда-Протектора, словно сорвала плотину внутри меня.

Энергия забурлила в моих венах раскаленным железом. Она покатилась по