— А ты поклянешься мне в том же. И каждое слово в этой клятве будет чистой правдой, Софи. Мы поклянемся в Гроте о том, во что действительно верим.

Я стояла, не смея пошевелиться. Вся моя рациональность, весь мой сарказм рассыпались в пыль перед этой простой, жесткой, но невероятно глубокой искренностью. Он обещал мне то, что было гораздо важнее сказки — надежность. Веру в то, что я никогда не стану тащить все на себе. Что меня будут уважать и ценить. А в ответ я должна буду делать лишь то, что и так делаю по умолчанию. За исключением одной маленькой лжи во Благо о моем реальном происхождении…

— Значит, без стихов? — хрипло спросила я, пытаясь улыбнуться.

— Без стихов, — эхом отозвался Арчибальд.

Его взгляд скользнул к моим губам, и на этот раз нас не прерывали ни Айла, ни чайки за окном. И наш первый поцелуй, третья попытка все-таки состоялась.

Мои губы накрыли его, осторожно, нежно, словно пробуя на вкус. Почти невесомое прикосновение обожгло меня, а пресловутые бабочки в животе внезапно проснулись. Как там в романах говорили? Бабочки в животе, дрожь в ногах и сладкая истома. Полный список, распишитесь и получите.

Я прикрыла глаза, подаваясь вперед, позволяя себе на секунду забыть о налогах, заговорах и проклятой зиме. Мысли из головы выветрились, как по волшебству, приятная пустота заполнила сознание, лорд углубил поцелуй…

И тут мой нос предательски защекотало. То ли сказался резкий перепад температур после улицы, то ли пыль со старых карт, то ли запах тех самых специй, что я резала на кухне и которые въелись в пальцы.

Я судорожно вдохнула и… чихнула.

Так громко и раскатисто, что оловянные солдатики на столе жалобно звякнули и, кажется, птицы на улице взлетели с деревьев.

Я отскочила от Лорда-Протектора, зажимая нос ладонями и чувствуя, как лицо заливает краска стыда. Боже, Софи! Взрослая женщина! Тебя целует самый шикарный мужчина Запада, можно сказать, ходячая мечта, а ты чихаешь ему прямо в аристократический подбородок! Благо, хоть не забрызгала…

Арчибальд моргнул. Секунду он смотрел на меня с легким недоумением, а затем уголки его губ дрогнули. Он отвернулся, пряча улыбку в кулак, и его плечи беззвучно затряслись от смеха.

— Будь здорова, моя леди, — отсмеявшись, произнес он, протягивая мне чистый платок. — Видимо, холода Штормфорда требуют от тебя одеваться теплее…

— Это все твои карты пыльные, — пробурчала я, вытирая нос. — И стресс! И портниха, что заставила меня крутиться голышом на табуретке!

— Голышом? — уточнил лорд.

Я задохнулась от такой наглости, прикусывая нижнюю губу. Он еще и шутить изволил… Я тут от стыда горю, или не только от стыда, а он бровями то вверх, то вниз!..

— Все, понял, — Арчибальд мгновенно стал серьезным, хотя в глазах все еще плясали смешинки. — Если вопросов про Грот Истины и свадьбу больше не осталось, я бы хотел провести краткий обход и рассказать тебе, как обычно проводят время правители Штормфорда…

Через десять минут мы покинули теплое поместье Орниксов. Мороз на улице успел окрепнуть, небо затянуло тяжелыми свинцовыми тучами. Арчибальд накинул мне на плечи плащ с меховым воротником, а сам обошелся камзолом. Джентльмен, блин… А если заболеет перед походом?.. Но я решила промолчать, нудеть ему под ухом пока было рано.

Мы вышли за высокие каменные стены поместья. Справа от нас замерзшей змеей вилась река Келла. Лед на ней стоял толстый, непрозрачный.

— Первое, Софи, — начал Арчибальд, когда мы поравнялись с казармами, что стояли прямо у ворот замка. — Народ Льда. Я не думаю, что они еще набрали достаточно силы, так что ожидать нападения от них сейчас не стоит, как мне кажется. Капитан Рик останется с тобой, я возьму в столицу только часть гарнизона и несколько наемных войск, что есть в резерве. Так что Рик и так предан тебе душой и телом за твою похлебку, я уверен, что оставляю тебя в надежных руках.

Я серьезно кивнула, стараясь запоминать каждую деталь.

Мы миновали казармы и пошли по извилистой каменной дороге вверх, к центральной площади. Справа раскинулись крестьянские поля — сейчас это были лишь пустые, припорошенные снегом квадраты земли, ожидающие весны.

Впереди показалась главная площадь Штормфорда.

— Посмотри туда, — лорд кивнул на роскошный, крепкий дом, возвышающийся над остальными постройками у восточной кромки леса. — Особняк приказчика.

— Дом Мортона, — догадалась я.

— Да. Сейчас он опечатан стражей. Пока меня не будет, никто не имеет права туда входить. Твоя задача — сделать так, чтобы город не рухнул без бюрократа. Принимать просящих будешь в поместье в определенные часы, леди Роксана покажет тебе, как это делается, но зимой их мало. Жатва прошла, кораблей и поставок мало, а до весны и работы времени еще много. Главное, не принимай решения сгоряча и не соглашайся на все, а то с твоим добрым сердцем мы пойдем по ветру…

— Чья бы корова мычала, — съязвила я. — Не ты ли сам спас город ценой своего наследства?

— Это другое, — отмахнулся он. — Я говорю про то, что если горожанам дать больше, чем они просят или что-то бессмысленное позволить, — они отхватят у тебя все, что ты можешь им предложить. Роксана научит тебя, как это делать.

Мы повернули налево, спускаясь по широкому тракту к побережью. Ветер с моря ударил в лицо, заставив меня поежиться. Перед нами раскинулся порт. Деревянные пирсы пустовали, покрытые коркой льда, пара пришвартованных кораблей вмерзла в воду намертво. Слева возвышался массивный каменный маяк, а справа, на небольшом мысе, виднелась знакомая крыша «Старого контрабандиста».

— Порт сейчас мертв, — голос Арчибальда стал тише из-за шума ветра. — Торговли не будет до весны, только Сулейман вернется через несколько недель и уплывет, а потом застой до потепления. Но Маяк должен гореть каждую ночь. Это не только ориентир, Софи. Это символ для людей. Пока горит огонь — город живет.

Он остановился и посмотрел на мой трактир.

— Что касается твоего заведения… Я не буду запрещать тебе там появляться. Но помни: через три дня ты станешь леди Орникс. Ты переедешь в поместье. Моя мать подготовит для тебя покои… наши покои.

Я споткнулась на ровном месте.

Наши покои?

Мой мозг, до этого активно анализировавший поставки зерна, прошения, работу и оборону от ледяных монстров, вдруг выдал системную ошибку.

Покои. Общие.