подумайте, сколько телег нам нужно, чтобы это увезти, если одна телега может увезти…

Арчибальд осекся, заметив меня. Он поднял голову от карт, и его суровое лицо командира тут же смягчилось.

Я замерла на пороге, переводя взгляд с этой военно-полевой песочницы на закрытую дверь, за которой осталась томная, «утомленная страстью» Люси. Значит, она строила из себя любовницу, выйдя с детского утренника по военной логистике? Она действительно решила, что я могла поверить, что лорд бы целовал воспитательницу сына на его же глазах, если не больше?..

«Боже, какая же непроходимая дура», — с наслаждением резюмировал мой внутренний голос. Я прикрыла рот рукой, чтобы не расхохотаться в голос прямо здесь и сейчас.

— Что-то случилось, Софи? — Арчибальд вопросительно приподнял бровь, заметив мое веселье.

— Да так. Просто восхищаюсь актерскими талантами твоей прислуги, — я отмахнулась, входя в кабинет. — Привет, парни. Готовитесь к захвату мира?

Чак гордо выпятил грудь, обтянутую серебристым камзолом:

— Лорд Арчибальд учит нас снабжению войск! Если мы пойдем в поход, нам нужно много овса и телег!

— Главное, не забудьте взять теплые кальсоны, полководцы, — я подмигнула им и перевела серьезный взгляд на Арчибальда. — Лорд-Протектор, выделишь мне пару минут? Нужно обсудить детали нашей свадьбы, грядущий поход и многое другое…

Лорд мгновенно считал мой настрой и отложив в сторону перо. Я прошла вглубь кабинета и прислонилась к столу, наблюдая за Арчибальдом.

— Мальчики, — он обратился к детям тоном, не терпящим возражений. — Идите на задний двор. Возьмите деревянные мечи и отрабатывайте стойки. Чак, проследи, чтобы Дэниэль не ленился.

Парней дважды просить не пришлось. Чак, просияв от возложенной на него ответственности, схватил Дэниэля за шиворот и потащил в коридор, радуясь возможности размяться. Эти двое отлично сдружились, и я была уверена, что мальчишки сильно помогают друг другу. Расти, учиться новому, дружить и просто быть рядом. Дверь за ними закрылась с треском, и мы остались одни.

Арчибальд устало оперся обеими руками о стол с картами и посмотрел на меня. Вблизи было видно, что под его глазами залегли тени.

— Роксана уже довела тебя до нервного срыва? — мягко спросил он, потирая виски.

— Твоя мать — это стихийное бедствие с безупречным вкусом, — честно ответила я, подходя ближе. — Но, если мы с ней узнаем друг друга получше, то подружимся. У нас определенно есть общие точки соприкосновения.

— Какие, например?

— Семья и желание делать все на высоте, — усмехнулась я. — Но я пришла не жаловаться на портниху. Арчибальд, мы можем поговорить серьезно? Желательно, на чистую и без всяких недомолвок?

— Разумеется, — он выпрямился, и его лицо стало непроницаемым.

Я закатила глаза, не готовая увидеть эту холодную маску. Но спорить времени не было, нам нужно много обсудить. Например, как мне «править» в его отсутствие, как общаться с гражданами, что мне делать с трактиром, Народом Льда, жалобами, прошениями… Пока все это крутилось в сознании, я спросила, наверно, то, что для моей абсолютной «девчачьей» части все-таки казалось более важным:

— Почему Грот Истины? — я выпалила это быстрее, чем успела сформировать мысль. — Из всех мест в Штормфорде, из всех храмов и ратуш, ты выбрал проклятую сырую пещеру, где меня чуть не сожгли заживо! Как ты вообще представляешь свадьбу у моря зимой? Я не боюсь лезть по песку в туфлях, но просто не понимаю, на кой-лад тебе сдалась эта пещера, где магией судят лжецов?

Арчибальд обошел стол и остановился в шаге от меня. Он не стал улыбаться или отшучиваться, а лишь посмотрел мне прямо в глаза.

— Я выбрал Грот именно из-за его магии, Софи, — тихо произнес он. — Через неделю я уеду в столицу с доказательствами того, что Корона покрывала воровство Мортона. Это вызов. Если Ричард поймет, что я становлюсь слишком независимым и опасным, первое, что он сделает — попытается лишить меня точки опоры.

Он взял со стола оловянного солдатика и задумчиво покрутил его в пальцах.

— Король имеет власть аннулировать любой брак, заключенный магами. Он может объявить нашу свадьбу недействительной, заявить, что ты — никакая не Истинная пара для меня, а ведьма, которая меня опоила, и выдать меня за какую-нибудь удобную ему столичную леди. А тебя… тебя могут просто устранить.

У меня похолодело внутри. Политика. Чертова политика. И главное, если король, о котором я раньше слышала лишь мельком да и то, не самые лестные вещи, все же имел такую власть, что мог пойти даже против местных поверий?..

— Но при чем тут Грот?

— Брачные клятвы, принесенные у черной воды Грота, связываются древней магией Моря, — Арчибальд почесал затылок. — Эту связь не разорвет ни один указ Короля. Если мы поженимся там, ты станешь неприкасаемой. Леди Орникс перед лицом самой земли. Если Ричард попытается тронуть тебя, ему придется объявить войну не только мне, но и старым законам, которые чтит весь народ Эла.

Я слушала его, и паника, которая отступила утром, снова начала поднимать голову.

— Арчи, это звучит логично. И я ценю, что ты пытаешься меня защитить. Но есть одна маленькая деталь! — я всплеснула руками. — Грот Истины убивает за ложь! А наш брак… мы оба знаем, что это. Это сделка. Я спасаю твой рассудок, ты защищаешь меня от Харроу. Мы не можем прийти к магическому алтарю и клясться в вечной, неземной любви, которой нет! Магия нас сожжет!

Арчибальд смотрел на меня несколько долгих секунд, а затем сделал тот самый последний шаг, сокращая расстояние между нами до минимума. Он медленно поднял руку и коснулся моей щеки горячими пальцами. Я замерла, не в силах отвести взгляд.

— Магия карает за ложь, Софи, — его голос стал глубоким, вибрирующим, проникающим куда-то под кожу. — А мы не будем лгать…

Он склонился ко мне, и я почувствовала запах мускуса и крепкого чая.

— Я не буду клясться тебе в том, чего нет, — продолжил он, глядя прямо мне в глаза. — Я не буду читать заученные стихи о страсти. Я поклянусь защищать тебя от любого врага. Поклянусь делить с тобой хлеб, кров и власть. Поклянусь уважать тебя и быть тебе верным партнером до последнего вздоха.

Его большой палец мягко погладил мою скулу, и от этого прикосновения по спине пробежала дрожь. Я не могла найти слов в ответ, лишь завороженно впитывала