лорд. — Открывай, ничего не произойдет. Да и если что, Ирис тут, он хоть и не вызывает доверия на первый взгляд, но он был хорош в Академии…

— Ключевое слово «был», — запротестовал Ирис.

— Ирис, отойди на шаг, — предупредил лорд, и в его ладони вспыхнула фиолетовая искра.

Я собралась с мыслями и прижала ладонь к шкафу. Моя кровь, словно узнав хозяйку, на мгновение потеплела. Послышался сухой хруст, будто ломался тонкий лед, и дверцы шкафа с противным скрипом распахнулись.

В ту же секунду по хижине пронесся поток ледяного воздуха. Огоньки свечей на мгновение мелькнули, как в дешевых триллерах, а по столу поползли белые иглы инея. Ирис, который только что выглядел как комичный дед в колпаке, вдруг подобрался. Его пузико все еще было на месте, но взгляд стал острым и холодным, как у хирурга.

Внутри шкафа, среди лопнувших бутылок и обрывков мешковины, тускло поблескивал свинцовый ящик.

— О боги… — прошептал Ирис. Он подошел ближе, не обращая внимания на холод, и уставился на металлическую чайку на крышке. — Свинец? Настоящий, тяжелый свинец?

Он протянул руку, но не коснулся ящика, а начал водить ладонью в воздухе над ним, словно нащупывая что-то невидимое. Его лицо, до этого сонное и несобранное, начало стремительно бледнеть. Казалось, еще секунда и пьяница-маг икнет и убежит в страхе.

— Руперт… старый ты лис, — голос мага дрогнул. — Марлоу со своим чайками и гномьими замашками меня до могилы доведет… О покойниках либо только хорошее говорят, либо ничего, но я бы сейчас душу его парой «ласковых» потревожил бы… Где ты вообще нашла это, дитя?..

— Мы просто хранили там мясо, Ирис, — тихо сказала я, чувствуя, как внутри все сжимается от его тона. — Я нашла его в Гроте Истины. Он был закрыт на кровь, Руперт упоминал, что схоронил наследство, вот я и нашла….

Ирис коснулся свинца кончиками пальцев и тут же отдернул руку, словно его ударило током. Я буквально увидела, как хмель выветривался из мага вместе с сонливостью. Он посмотрел на Арчибальда, потом на меня, потом снова повернулся к ящику и крепко ругнулся, не стесняясь в выражениях. Я не сильна в ругательствах Эла, но он явно был крайне разочарован и зол из-за столь неожиданного поворота событий.

— «Просто хранили мясо»? — Ирис нервно хихикнул, поправляя съехавший колпак. — Софи, а ты боевыми заклинаниями воду в кастрюле не подогреваешь, случайно?.. Я так, просто интересуюсь, не стоит ли мне переехать куда-то еще. На юг, например…

Он тяжело опустился на табуретку, которая жалобно скрипнула под его весом. Арчибальд хмыкнул, но не прокомментировал. Я лишь сдерживалась от того, чтобы сказать, что сам лорд одобрил мою идею для использования «Сердца Зимы» в бытовых целях, но здравый смысл заставил меня замолчать. Я лорду это потом выскажу, а пока прикинусь глупой девочкой, что бреет ноги заточенным мечом.

— Слушай меня, Софи. И ты, Арчибальд, слушай. Руперт был старым контрабандистом, но он не был дураком. Он знал, почему Гризельда когда-то… — маг запнулся, бросив быстрый взгляд на лорда, — …скажем так, связалась с теми, кто живет под горами. Гномья искра в вашей крови, Софи, это не просто наследство.

— Гризельда? Я что-то припоминаю, но не уверена…

— Что ты, Софи! Ваш род оттуда и пошел, когда в Эл еще магические существа водились. Там эльфы, русалки, гно-о–мы…

Я замерла. Гномы? Под горами? В моей голове пронеслись образы из фэнтези-фильмов, но память услужливо подкинула день, когда Фиона рассказывала мне про местные чудеса и историю семьи Руперта и настоящей Софи. Гномы, интриги и всякие гадости, что теперь придется расхлебывать мне. В принципе, как и везде.

— Этот ящик, — Ирис ткнул пальцем в сторону свинца, — не просто коробка. Гномы знали толк в изоляции, думаю, Руперт получил его от своего деда, а тот от своего деда, а тот… Ну ты поняла мысль. Пока кристалл был заперт внутри, он спал. Он не «звал». А ты его вытащила. Ты открыла его своей кровью, Софи. И теперь он пульсирует.

Он схватил меня за руку и приложил мою ладонь к воздуху в паре сантиметров от ящика.

— Чувствуешь?

Сначала я не поняла. А потом… это было похоже на вибрацию от очень мощного сабвуфера где-то за стеной. Ритмичный, низкий гул, который отдавался не в ушах, а прямо в солнечном сплетении. Тук… Тук… Тук… Словно соседи за стенкой решили послушать шансон в ночи, а этаж ниже подыгрывал им стуком по батарее.

— Это «Сердце Зимы», Софи. Оно бьется. И где-то там, на Севере, ОНИ слышат этот ритм. Они идут на него, как волки на запах крови. Руперт держал барьер, пока его разум не угас. Он прикрывал вас собой, как щитом. А когда он умер, и ты такая яркая и живая — открыла этот ящик… маяк зажегся и теперь зовет сюда тех, кто когда-то его создал, украл, не знаю, но народ Льда идет за ним и за той искрой, что заставляет его гореть.

— Как нам погасить это? — Арчибальд подошел к нам, и я почувствовала, как от его присутствия в хижине становится чуть теплее.

— Погасить? Нет, — Ирис покачал головой. — Но я могу его присыпать землей. У меня в подвале есть свинцовая ниша, засыпанная солью и запечатанная старыми рунами. Это приглушит сигнал, может, это и сработает, пока мы не придумаем, как избавиться от него…

Маг поднялся, кряхтя и потирая поясницу. У меня крутилось столько вопросов, но некоторые я не решалась задать при лорде, а Ирис сейчас явно заботился о чем-то еще. Маг внимательно смотрел на меня, словно обдумывая, как повернуть дело в свою сторону.

— Но это будет стоить мне сил, которых у меня и так не густо. Софи, дорогая, ты меня знаешь. Я человек слова и дела, но чтобы держать эту махину под замком, мне нужно что-то взамен. С завтрашнего дня — двойная порция твоих лепешек и бутылку настойки. И не той разбавленной бурды, что ты продаешь матросам, а ту, «из-под прилавка». Поняла?

— Ирис… — протянул лорд.

— А с тебя, Арчибальд, послабление по налогам, — хитро вывернулся Ирис. — И не смотри на меня так! Выживет твоя казна без пары элов за услугу, что может спасти не только твою благоверную, но и весь город…

Я облегченно выдохнула, а лорд