разозлиться. Он буквально «заливал» меня ласковыми словами, но что подкупало больше всего — так это его честность. А я к такому не привыкшая, как и все женщины, кто хоть раз обжигался.

Он чуть сжал мои пальцы.

— Но подумай о Дэниэле. Он привязался к тебе. Ты для него — единственный человек, с которым он чувствует себя живым ребенком, а не «наследником в футляре». Если ты откажешься от всего и уйдешь… это разобьет ему сердце. А я не хочу больше видеть его слезы.

Я смотрела на наши сцепленные руки. «Это манипуляция, Софи!» — кричал мозг. Но рука не спешила вырываться, а желание послать его подальше — с позором убежало куда-то далеко, не желая вернуться.

— Прикрываться ребенком — это запрещенный прием, — прошептала я. — Но я не говорю «нет». Мне просто нужно время.

Арчибальд открыл было рот, чтобы ответить, но в этот момент тяжелые двери кабинета распахнулись. На пороге стоял капитан стражи, и вид у него был такой, будто он только что увидел морского дьявола лично.

— Милорд! — на пороге стоял капитан стражи. — Простите за вторжение! Королевский приказчик Маркус Элден требует аудиенции. С ним прибыл вестник из столицы. Они требуют досмотра побережья и присутствия вашей «Избранной». Немедленно!

Арчибальд мгновенно отпустил мою руку. Лицо его в секунду превратилось в непроницаемую маску Лорда-Протектора.

— Похоже, Софи, наше «время» закончилось, так и не начавшись, — отчеканил он, поправляя камзол. — Идем. Пора показать им, что у Штормфорда все еще есть хозяева.

Глава 6. О том, что закон Мерфи стал моим девизом

Я мгновенно ощутила, как переменился в лице Арчибальд. Рядом со мной теперь стоял совершенно другой мужчина, что не краснел при упоминании наследников и уж тем более не пытался осторожно подобрать слова. Рядом со мной оказался тот Лорд-Протектор, которого я когда-то увидела на улице, в свои первые дни в Штормфорде: холодный, сосредоточенный и опасный.

— Иди за мной и старайся не отставать, — бросил он, даже не обернувшись. — И, Софи… что бы ни сказал Маркус Элден, просто держи лицо. Сейчас ты не хозяйка трактира, не взбалмошная невеста, ты — будущая леди Штормфорда.

— Но я…

Я только хотела возмутиться, что я веду себя разумно, и уж никак мой образ не должен быть связан со словом «взбалмошная», как наткнулась на серые глаза, которые явно приказывали мне заткнуться.

Я хмыкнула, прикусывая язычок, и направилась за ним. Мы зашли в комнату, что служила приемной, и я кожей почувствовала, как сгустилось напряжение. Маркус Элден мерил комнату шагами, заложив руки за спину, и вид у него был такой, будто он только что пережил совещание у очень разгневанного гендиректора. Камзол застегнут не на те пуговицы, на сапогах — свежая грязь, а пальцы нервно барабанят по рукояти кинжала. Это никак не вязалось с обычно собранным приказчиком, что всегда следовал правилам и законам. Я вспомнила, как он прибыл в ночь в порт, когда меня обвинили в «ведьминском происхождении». Даже посреди ночи тот оказался в идеальном камзоле, с зачесанными волосами и свежим лицом. Сейчас же… Он выглядел как я по утрам. Да и всегда, в принципе…

Рядом с ним застыл вестник в цветах столицы — бледный парень с таким видом, будто его сейчас стошнит от страха.

— Милорд, — Маркус едва кивнул, пренебрегая этикетом. — Наконец-то. Его Величество крайне обеспокоен. Никаких вестей о новых залежах синего песка, а теперь еще и это…

Он резко взмахнул свитком с тяжелой королевской печатью, но тут заметил меня. Приказчик быстро перевел взгляд на лорда, словно спрашивая разрешения продолжать.

— Все в порядке, Маркус. Моя будущая жена, истинная, в курсе всех текущих дел, так что говорите, не скрываясь, — Арчибальд жестом показал на меня.

— Да, Маркус, говорите, — тихо повторила я.

Почему во всех романах говорилось, что лорды и аристократы просто прожигают жизнь? А что-то не видела балов и увеселений, а если судить по тому, как потерто кресло в комнате перед небольшим возвышением, то лорд в Эл явно проводит дни в этой комнате, выслушивая проблемы местных. Жалобы там принимает, вопросики решает…

Неужели даже в статусе леди Орникс мне придется работать?..

— Сегодня утром найдена лодка Сары и Томаса, — продолжил Маркус. — Вы ведь знаете их, верно? Простые рыбаки. Так вот, лодка у берега, полная нетронутых сетей и с ведрами улова, а людей в ней нет. И вся она… — Маркус замялся, и в его глазах промелькнул суеверный ужас, — она словно выкована из волшебного льда, иней не тает даже на солнце, и если поднести факел…

По моей спине пробежал холодок. Мне было плевать на этот иней, холод, что не тает на солнце, но Сара и Томас были добры ко мне, а теперь они попали в беду. Лорд медленно кивнул и заговорил:

— Я в курсе, господин Элден, — Арчибальд ответил так спокойно, будто речь шла о мелкой задержке в поставках провизии. — Мои люди уже оцепили причалы. Слухи в нашем городе бегут быстрее ветра, но я держу ситуацию под контролем.

Он стоял прямо, расправив плечи, и голос его звучал ровно, внушая уверенность. Истинный лидер. Но я стояла достаточно близко, чтобы заметить, как сильно он сжал кулаки — так, что костяшки пальцев побелели, а на тыльной стороне ладони вздулись вены. Он блефовал. Блефовал по-крупному, защищая свою территорию. Даже если Маркус сейчас и проживал здесь, но он все еще мог сообщить в столицу о том, что лорд не справляется с обязанностями. А если вспомнить, что говорил покойный Харроу, пусть ему там икается, то за ним при жизни стояли люди покрупнее… Король?..

— Под контролем? — Элден горько усмехнулся, делая шаг к Арчибальду. — Король Ричард прислал приказ. Ему нужно больше того песка, Арчибальд. Маги в столице истощены, эти евнухи больше ничего не могут, восстановитель магии нужен короне как воздух! А вы кормите нас обещаниями. Если Лорд-Протектор не способен обеспечить безопасность гавани и стабильность поставок… Его Величество найдет того, кто справится.

А вот это уже прозвучало как открытая угроза. В воздухе буквально запахло грозой. Маркус перевел взгляд на меня, и в его глазах вспыхнул нехороший интерес.

— Король требует, чтобы результаты были у него как можно скорее. Я отправлю посыльного отдохнуть, но к вечеру он уже должен будет отправиться